宋湘宁自进宫来，哪里听过这般直白的话语。虽知这位虞姑娘不是有意奚落，还是有些面红耳赤状。略思了思，她小心道：“姑娘说笑了。皇上不过是念及皇嗣康健，才于淑妃娘娘与臣妾宫里略驻留了些时。进宫时只念及皇子安好，并不曾为臣妾等顾念。”
虞澜汐也意识到方才出言不妥，赧然一笑：“是了，皇上与姐姐最是心疼皇嗣了。从前长姐未出嫁时，我因比姐姐小了十多岁，姐姐每每拿我做小孩子一般看待。那时汐儿对姐姐又敬又爱，可见长姐如母，真真是做不得假的了。”
皇后失笑：“你这丫头，可真是长了一副辩口利辞的好好嘴色。”她摇首一叹，“可见在家时爹娘是惯坏你了。”
宋湘宁婉然笑道：“虞姑娘慧心妙舌，正能为宫里添了许多乐趣。娘娘有此福气，实是让臣妾眼馋羡煞了。”
说话间，便听门外有太监的通报声传来：“皇上驾到——”虞澜汐噗嗤一笑：“哎呀呀，这才是说曹操曹操到呢。”言罢，便笑眯眯地起身准备接驾。
公西韫进来，见皇后支着病身跪下行礼，忙上前扶起，关切道：“这几日没得空来看你，身子可有好转么？”
皇后垂眸柔声：“多谢皇上关怀，近来有汐儿在旁陪着臣妾，心里松快了不少。”
公西韫引着她到床边坐下，语气温和：“那便好。有亲姐妹相伴左右，也能说些体己知心的话。”他笑眼睇向宋湘宁，“玥昭容想必是深有感触。”
宋湘宁心中微凛，连忙含着笑道：“皇上所言极是，有手足在傍相依相守，自然是最好不过的。”
虞澜汐笑靥明媚：“姐姐才刚还嫌汐儿口无遮拦被家里惯坏了呢，转眼又说汐儿在这里让姐姐松快了不少。可见姐姐心里疼着汐儿，只是不肯对汐儿说句好坏罢了。”她的眼中流露出几分慧黠。
公西韫这才回首望向她，眼底并没有太多情绪，淡然笑道：“你姐姐当然疼你，否则也不会心心念念让你进宫来了。”
少女的清音如珠玉般脆生生落下：“臣女进宫这几日来，一直未得幸蒙顾天颜，也不曾给皇上行过正礼，传出去难免叫人说虞家的女儿没有规矩。今儿幸得皇上驾临坤宁宫探望姐姐的福气，臣女便乘此给皇上见过礼。”
说罢，她俯身跪下，顿首至地，极为端正给皇帝行了四拜礼。
公西韫扬眉看向皇后，似笑非笑：“澜沅常说你的幼妹娇生惯养，不识礼数，担忧她进宫后会叫人看了笑话。如今看来，你这妹妹甚为懂文知节，竟是你过于自谦了。”
皇后微微一笑：“皇上抬举这小妮子了。不过是在皇上跟前卖弄些伶俐讨巧，同宫里的姐妹相比差得远了，算不得懂文知节。依臣妾看，皇上还是少赞些为上，省得汐儿越发骄矜得意起来。”
公西韫吩咐了虞澜汐起身，口中道：“赞虽可减免些，赏是不能少的。今日也算是朕与她头一回相见，理应赏了见礼，方为周全。”
话音方落，李常德忙会意地呈上一个嵌螺钿木匣，里面是一对金镶玉牡丹分心与串珠牡丹纹金围髻，宝光熠熠，甚为华美。
虞澜汐长在世家豪门，自然能分辨出这些饰物的贵重，眉眼弯弯地谢了恩：“臣女多谢皇上赏赐厚爱。”
从坤宁宫出来时，晴光已然杲（gǎo）杲照散宿雾，霏霏的金云下还依稀辨得些微朝霞的残影。冬曦映于金澄的琉璃瓦上，明媚生辉。只是正值北陆飒飒之时，暄日虽好，终不觉丝毫暖意。
宋湘宁紧了紧身上的披风，看着眼前明丽的景象，心里却是郁郁怅然。
篱落见她面色不好，于是问道：“娘娘，眼下要回宜华宫吗？”
宋湘宁凝眸，缓缓道：“去杏华阁看看瑾修仪吧。”
她来到杏华阁时，瑾修仪正拈了针线做着孩童的肚兜。日光照进屋内洒在她的脸上，清冷中显出些许柔和，隐约中甚至