李威踉跄着回到自己的营帐，粗布靴底在青石板上拖出长长的声响。帐帘被他“啪”地甩在门框上，震得顶上的尘土簌簌往下掉，落在桌上的旧军册上。他一屁股砸在缺了角的太师椅上，椅腿发出“吱呀”的呻吟，像在抱怨他的沉重。端起桌上凉透的粗瓷茶碗猛灌了几口，茶水顺着嘴角淌进花白的胡须里，黏成一绺，他却浑然不觉。
帐外传来士兵操练的呼喝声，“一二！一二！”的号子声整齐划一。往日听着心烦，觉得是“瞎吆喝”，此刻却像警钟似的敲在他心上，每一声都透着紧迫。
“来人！给老子滚进来！”李威扯着嗓子喊了一声，声音里还带着未消的惊悸，右手不自觉地摸向腰间那里空无一物，他早年在边关丢了佩刀，后来混日子也懒得配。
亲兵连忙跑进来，腰弯得像虾米：“总兵爷，有何吩咐？”这亲兵跟着他十年，从没见过老上司如此失态，连“老子”都喊出来了。
“去！把五军营所有把总、百户全叫来！一刻钟内必须到齐！”李威一拍桌子，震得砚台都跳了起来，墨汁洒在军册上，晕开一片黑，“就说……就说陛下三天后卯时要驾临演武场，亲自看操练！谁要是敢出岔子，谁要是敢再像以前那样混日子，老子先扒了他的皮，再把他绑去西市，跟周伦作伴！”亲兵吓得腿一软，连忙应声：“是！小的这就去！保证一刻钟内全叫齐！”话音未落，就转身往外跑，连帐帘都没敢掀，直接钻了出去。
帐内只剩下李威一人，他望着墙上挂着的旧弓，弓梢缠着布条，那是他二十岁在宣府抗蒙古时得的赏赐，弓身上还刻着“忠勇”二字。那时的京营，虽不如边军精锐，却也军纪严明，士兵见了军官都敢挺直腰杆，哪像现在一一把总克扣军饷，百户旷操喝酒，士兵连枪都拿不稳。
他叹了口气，从怀里掏出个皱巴巴的牛皮小册子，封面磨得发亮。上面记着各营士兵的优劣：“前队张二狗，力大无穷，善使长枪，就是贪酒”“后队李石头，射箭准，性子倔，曾跟把总顶嘴”一以前懒得管，觉得“混到退休就行”，现在看来，不拿出真本事，别说退休，脑袋能不能保住都难说。指尖划过“张二狗”的名字，他喃喃自语：“小子，这回可得给老子争点气。”
另一边，骑兵营总兵孙彪回到帐内，帐里还飘着酒气一一他中午刚跟赵三儿喝了半壶烧刀子。第一件事就是抬脚，把趴在案上打瞌睡的千总王虎踹醒，力道大得让王虎直接滚到地上。
“还睡！睡死你算了！你个夯货！”孙彪指着王虎的鼻子骂道，唾沫星子溅了对方一脸，“三天后陛下要来查营！骑兵营要是拿不出像样的马术，要是让陛下看见有人连马都骑不稳，咱们俩都得去西市陪周伦！到时候老子先把你推出去顶罪！”
王虎吓得一激灵，连忙爬起来，不顾身上的尘土，结结巴巴地说：“陛……陛下要来？总兵爷，这……这才三天，来得及吗？弟兄们昨天还有人骑马摔了跤，连马鞍都不会绑…”
“来不及也得来得及！没什么不可能的！”孙彪瞪着眼，眼珠子都快鼓出来了，一把抓起桌上的马鞭，狠狠抽在柱子上，“啪”的一声，木屑飞溅，“从现在起，骑兵营全体将士，除了吃饭睡觉，都给老子泡在马厩里！天亮练冲刺，中午练马上劈砍，晚上练夜间奔袭！”“马料给老子加足！谁要是敢偷懒，直接军法处置一一二十军棍打底，要是还敢废话，老子替他收尸！”
王虎不敢怠慢，连滚带爬地出去传令，嘴里还喊着：“都别睡了！陛下要来了！赶紧去马厩！迟到的军法处置！”很快，骑兵营就响起了整齐的马蹄声，“哒哒哒”的声响密集而急促，比往日热闹了数倍，连马嘶声都透着紧张。
其他几位总兵也都没闲着，个个像被踩了尾巴的猫，急得团团转。
负责步兵营的刘总兵，亲自下场站在演武场中央，手里拿着根藤条，见有