曹绥望着那称兄道弟、咕咕唧唧的两人，只觉莫名其妙。
在场者祖籍江宁的数不胜数，何以他两人认了个老乡，三言两语就亲密无间起来？这就是传说中的“一眼喜欢的人，从来不是颜值，而是似曾相识的感觉”？
那边厢，两人一把鼻涕一把泪地促膝长谈，勾肩搭背，惺惺相惜，情不自禁。千言万语，竟不知从何说起。大致弄清楚了对方的背景，对彼此的第一印象都感觉很好，不像符合黑暗森林法则表述的对手。
薛蟾便不再隐瞒，道出了已知的部分真相：
挑唆生员闹事之事，牵扯甚广，既与腰缠万贯的盐商有关，又与不为人熟知的海外贸易有关——来东方传教的教士也是需要资金的，维持教堂的运转、传教的经费、贿赂官员乡绅的钱财、圣母心发作资助信徒生活等等，虽然有各自教廷的补助，但那不过是杯水车薪，因此他们往往和本国的商业公司有着千丝万缕的关系，比如东印度公司。
此时东方大国还未闭关锁国，未实施彻底的海禁，丝绸、茶叶、瓷器等本土产品，通过海运运至西方，依然有着一本万利的利润，中西贸易存在顺差，英国、荷兰、法国等国的商业公司，从中攫取了巨额财富。
而某个盐商掌握着部分对外出口的销路，或许是价格没有谈拢，或许是市场上的冲突，或许是供求方面的不对等，使双方积攒多年的矛盾不可调和。正逢国内教派纷争愈烈，便煽动生员，以利诱之，威逼朝廷实施禁教，既阻止耶教的传播，又驱赶和海外贸易有关的传教士，维护自己的利益，一举两得。
薛蟾苦笑道：“而我的恩师正在调查一桩长江沉盐案，查来查去，竟然查到扬州八大盐商之一的江旧年身上了。此人亦垄断了宁波市舶司一半以上的丝绸出口，在官场、商场、士林均有着非比寻常的人脉，势力滔天，要想一击中的，必须得到确凿无误的证据。而薛家是皇商，我本人又是江宁府府学的生员，恩师便嘱咐我，明察暗访，或能查到意想不到的证据。”
贾瑁恍然大悟，“我说请愿、械斗的生员为何如此的有恃无恐，果然是背后有人，果然是利益驱使！”
“现在查到什么了？”
“我问过他们，一个个堂而皇之地高举所谓的大义的大旗，丝毫不提及收了江旧年的好处之事，即使承认收了好处，又能怎么办？贾兄，你有什么高见？”
贾瑁摇了摇头，“你这就问错人了，我区区幕僚，能有什么高见？”又冷笑道：“占据道德的制高点行道德绑之举，这嘴脸，也是没谁了！”
薛蟾道：“人之本性，自古以来便是如此，谁能免俗？即使在后世，不也为了工作、为了买房而前赴后继？没必要这么说，这个世界，从来就没有圣人，都是为了生活。”
“也是。”贾瑁兴味索然，“罢了。此事牵扯甚众，不是咱们这样儿的小人物能参与得起的，还是让李大人来处理吧！”
“这个李大人……能信么？”
“《李卫当官》有没有看过？我对李大人的观感甚佳，而且他不是科举出身，和你们不同。”
薛蟾苦笑，“你……唉，你这是把我和他们当成一类人了啊。”
贾瑁忙道歉：“哦，说错话了，对不住，真对不住！”
返回途中，囚车相衔，生员、西夷教士背插招旌，口塞栗木，挟走如飞。
或有义愤填膺百姓上前为闹事的生员辩解，曹绥忙命披甲士兵执兵刃驱赶，观者依旧不绝。
方至抚衙大门，忽见巡抚仪仗队敲锣打鼓，后排一队威风凛凛的官兵，为首者系游击将军安有常，亦押了数辆囚车；囚车之上，既有西夷人士，又有头插草标的年轻女子。
贾瑁、曹绥对视一眼，赶忙上前拜见。
又