区分人群以礼仪，而不以种族，合于华夏礼俗者并与诸夏亲昵者为华夏、中国，不合者为蛮夷、化外之民。
历史上“华夷之辨”的衡量标准大致经历了三个演变阶段：血缘阶段，地缘阶段，衣饰礼仪等文化衡量标准阶段。
最早在周朝，华夷之辨或曰夷夏之辨就已经出现在明文的典籍当中了，以周天子为中心等而次之，经典的表述就是“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”。
具体表现为，以周天子为核心，向内、向外辐射，并以血缘亲疏封建诸侯的体系。在这一文化体系当中，周天子居于等级最高的位置，公侯伯子男等而次之，并建立封国，封国以外，又有东夷西戎南蛮北狄，生番熟番，再等而次之。
实际上在分封的过程，夷夏的主要区别在于其是否接受中原的礼乐制度，而不是族类区分。
众所周知的问题是，周以及周天子坐天下靠的是战争，这并不符合儒家的价值观，所以在春秋战国，不管你有没有道理，只要你够暴力，只要你能通过暴力入主中原，那么不管你是什么身份，在旧体系当中是什么地位，都可以南面称孤。
而只要你能南面称孤，也就不在乎你是蛮夷、强盗。既然臣下可以称孤，蛮夷又有何不可呢？因为天下其实不是天下人的天下，而是天子的天下。既然如此，最关键的就是两点：一要有强有力的武力，二要入主中原。前者是手段，后者只要能够进入中原传统上的诸夏之地，就有了法理。
从武王伐纣的治乱更替，周期循环开始，有了被周天子视为蛮夷的楚军观兵周疆，问鼎中原；有了为周天子牧马的秦人弑杀最后一代周王，而建立秦朝，称皇帝；有了刘邦称帝；有了汉末三国汉献帝禅让……
被周人蔑称的蛮夷楚人来了，蛮夷与汉人通婚的子孙秦人来了，做臣子的来了，五胡乱华的蛮夷又来了，蒙元的蛮夷来了……
说完历史，又转到如今，“到了大明，得益于发达的工商业和航海技术，朝廷和读书人普遍都有宏大的眼界，开阔的胸襟。”
“很多人认为：天下之国，不下千百，中国只不过是这千百个国家中的平等一个，天象之变并不是上天偏心，不会单独照顾中国，古人高于今人，中国胜于外国。是眼界逼仄。”
因而，大明的读书人对天下的认识已经相当开阔，眼界已经相当的宏大。不再把目光仅仅局限在中国本土，从利玛窦，汤若望这些人口中充分了解了欧巴罗诸国；也知道按地图而论，中国居亚细亚十之一，亚细亚又居天下五之一……对世界已经有了充分的认识。
自洪武以来，明廷对“四夷”的接纳和赏赐远大于进贡。女真人、鞑靼人等关外胡人由于生活苦寒开始南下，与新建立的汉族明廷接触，对此，明廷采取了极其宽大的方式、以一种前无古人后无来者的宽厚仁和，接纳安置了他们。
明廷给予他们的待遇，甚至远远高于对汉人的待遇。具体有五点：
一，优待安置，供给赏赐，有求必应——络绎不绝、衣衫褴褛、充满渴望的归附者蜂拥进入大明。
二，自由来去——对于南下归附的胡人，朝廷还让其自由来去。汉人无朝廷文书出境就是重罪，而女真鞑靼出境却是自由往来，比汉人自由得多。
三，税赋俱轻——建州毛怜等卫夷人降附，安置安乐、自在二州者，不差不粮，亦不委任以事，也就是说，女真人在大明享受超国民待遇。
四，设立互市——设立互市只使九边小程度地减少战乱，却极大解决了南下归附者的日常生活需要，而且还有避免天灾损失的作用。
五，授官世袭——鞑靼、女真等当地官员一律世袭，只要不反叛就不会