着笑脸，一边不动声色地提起了视线。
在左之助的身后站着的是一位荞麦屋的下女，头上那早先结成的裂桃髻已经散乱地没了形状。
这女子看上去十三四岁，皮肤糙黑，是典型的农户之女，但颇见秀美的眉目倒也堪可一看。尤其是站在年久失修的荞麦屋中，的确让人眼前一亮，对于流落草莽的浪人来说，就更具吸引力了吧。
虽然俗话说越老旧的荞麦屋越招人喜欢，但……有些尚还新鲜的“东西”却显然比原汁原味的荞麦更受欢迎。
“看上去雨势就要停下来了。”
“是呀——真是场与狐狸的婚礼相符合的冷清秋雨哩！”
“那么，原田先生。”
周助说。
“差不多就到此为止吧。”
“哦？要走了吗？”
“是——在下先走一步。”
“哎呀，是嘛。”
“哈哈，俗话说相逢乃别离之始呀，有缘还会再见的。”
左之助仿佛有些遗憾似的挠着脑袋。
“您真不打算考虑一下了吗？”
一边这样说着，左之助伸手指了指正坐在一侧吃着荞麦的掌柜和伙计二人。
“薪酬相当丰厚那。”
周助略微一笑，旋即又似模似样地问道；
“多少？”
左之助伸出三根手指。
“三两。”
“三两？”
周助稍稍瞪大了眼睛，讶然道：
“仅仅是到八王子？”
“哟——”
左之助吊起了嗓子，罕见地用压低下来的声音说：
“您不知道吗？”
“什么？”
“最近的人斩事件。”
“人…斩吗？”
“是的。最近，有个专门找商人下手的家伙正在这一带活动，多磨的近江屋，江户的桥屋、葵屋，还有……”
左之助蹙起眉头，同时用手轻轻敲打着自己那总是不灵光的脑袋，但没过多久，他就停止了这种行为。
“总之，有好几家商铺都被人上上下下杀了个干净。”
屠杀殆尽——饶是以挥剑维生的周助也不禁感到有些脖颈发凉。
“全部……杀光了吗？”
“——虽说是全部，但也都几乎只有大老爷一家而已，除了杀人之外，钱财也被抢了个一干二净。而且……听说每具尸体的死状都相当奇怪的样子。”
“奇怪？”
“是的——”
左之助微一停顿，他伸出了手，覆住自己的胯部。
“从这里——”
左之助把手提到自己的脖颈处、后又放在自己的脑袋上。
“——到这里，整个都被切开了。”
周助的神色一凝，他旋踵脱口问道：
“拔刀术？”
——从下至上的刀法。
事实上，在周助所知道的范围内，就有不少古老的剑术流派流传着类似的招式。
它要求把右肩位放得极低，左腿半屈，右腿几乎贴近地面，在对手出剑的一瞬间将刀拔出并斩杀敌人，是一种将剑术极度实用化的杀人技法。
老实说，这并非是从未听闻的异事。
但……
“不，不是。”
左之助笃定地说。
“那不是居合。”