公元167年，冬十月，正当护羌校尉段颎忙于征调兵员，收揽资财，准备讨伐羌人之时，桓帝却重疾缠身，卧床不起。桓帝时年三十有六，正当盛年，怎奈其耽恋酒色，与采女田圣等人，朝夕纵欢，尽享温柔滋味，以致纵欲过度，脾肾皆亏，无可救药，宫中群医束手无策。
桓帝自知精髓日涸，疾病交侵，为此改年号永康元年，祈福上苍，卧养于德阳殿中。而桓帝自登基至今，不过在位二十一载，已然改元七次，为汉朝历代所罕见。
是夜，桓帝秘密召来张让、赵忠、蹇硕、左丰等十余位宫中小黄门，大加赏赐财物，张让等人一时糊涂，不解桓帝用意。
不过看着桓帝面色惨白如霜，张让泪如雨下，抽泣道：“陛下，待奴才再去让张成开炉炼丹，必能让陛下康复如初，龙精虎猛。”
前番已然说过，这桓帝少时生性放荡，与宦官张让有断袖之情，后被梁太后发现，胁迫张让监视桓帝。及至桓帝诛灭梁氏，又将张让调至身前侍奉，二人关系自然非比寻常。
“不必麻烦，朕已服下无数丹药，却收效甚微，早已不抱希望，今夜召集尔等前来，皆因尔等自幼入宫，久伴宫中，实乃我心腹，是可托之人”，桓帝深感气虚乏力，强撑着说道。
“陛下旦有吩咐，奴才等誓死效命，以报皇恩”，张让等纷纷叩首哽咽道。
桓帝叹口气，接着说道：“朕如今病入膏肓，犹如废人，除了尔等，朕心中谁也不信，故而临终之际，有要事相托。”
“咳咳”
桓帝重咳几声，赶忙拿过床边丝帕捂住口鼻，咳完之后，无力放下手中丝帕，众宦官偷偷瞄去，只见丝帕之上红红一片，心惊不已，未想到桓帝已至咳血境地。
“一者，乃是宫中权宦之事，待朕归天之后，曹节、王甫、侯览等内宫十三司，若是肯安分守己，自当皆大欢喜；若是其有异心，如同昔日五侯一般，骄纵难制，擅权乱政，尔等须竭力护佑天子，诛杀奸佞，以正皇权”，桓帝捂着胸口，喘着粗气道。
左丰担忧道：“奴才等不过区区小黄门，曹节等人于宫中素有威信，只怕难以制之？”
“哼，懦弱无能”，桓帝闻言怒气横生，斥责道：“当年梁冀权倾朝野，朕不也是与宫中宦官合力将其诛杀，曹节等人不过区区宦官，只要你等谋划妥当，楸准时机，诱杀即可，有何可惧？”
“奴才等知错，谨记陛下圣令，日后曹节等人旦有僭越之举，必倾尽全力除之”，赵忠赶紧扯了下左丰，与张让一同叩首领命。
桓帝喘息半晌，继而嘱托道：“其二，乃是朝中世家大族，士子儒生不过是其手中棋子，世家大族于地方威势日重，日后恐为祸患，不可不防；还需谨记外戚最不可信，万不可任由外戚、士人相勾连，否则必然再生梁冀祸端，朝野动荡，使得外敌有机可趁。”
“外敌”，蹇硕轻咦一声，问道：“陛下所言外敌，可是羌人、鲜卑等夷族？”
桓帝无力点头默认，又是说道：“鲜卑不擅攻城，北疆尚有坚城可拒，暂不足为惧；朕所忧者乃是羌人，即使朕不幸故去，还需谨记讨伐东羌之事，万不可半途而废；段颎此战若胜，即刻将其调回洛阳，不可轻易放其出京领兵，恩威并施，用其才不用其人，若是段颎战败，则可诛杀其满门，向天下人谢罪。”
“段颎战败，诛杀其满门，虽有不忍，却也不得已，不过羌人之事又该如何”，蹇硕忧声询问道。
桓帝不由赞赏蹇硕一眼，接着说道：“西凉之乱，决不可祸及京畿，若是难以收拾，可紧锁关中，设关严防，隔绝西凉；万不可任由西凉悍贼入京，一旦铁骑跨入洛阳，势必无人可制，宁可弃