淮盐，历史悠久，古时素有“煮海之利，重于东南，两淮为最”的名声。明朝的盐业生意，采用的是盐引专营方式，即由官府招纳符合资格的商人，发于盐引，凭着这个具有专营资格的盐引，去盐场提盐，并销往盐引规定的地区。实际上，拥有一张盐引，也就拥有了一个地区的专属销售权，拥有盐引的总商只需要在淮安当地提出盐来，然后分配给各分销商，总商根本不用去实地销售，就可以获得极为丰厚的利润。
明末，也就是当下，淮安府内首屈一指的大盐商叫做杜首昌，字湘草，祖籍山西太原，能诗能书，风流倜傥，可谓一时俊彦。因家境豪富，遂以钱买官，遂在府内修筑名园，取名为绾秀园。园内曲径通幽，又广种奇花异草，在当时来说是小有名气。明末南北名士过淮，必定造访绾秀园。可见此园所负盛名之至。明亡后，杜首昌拒绝入仕，为建奴做官。之后索性放弃家园，开始游历四方，家道于是中落。此人在吉成这个民族主义情感极强的人看来，显然及其对胃口的，因其不但没有像大多数沦陷区的官员一样投降鞑子，以谋得一官半职，也没有像那时的很多商人一样与鞑子暗通曲款，襄助外夷。和自己的父亲程璧可谓是志同道合。
又是一天的清晨。
船舱外传来几下敲击声，将睡梦中的吉成吵醒，睡眼惺忪的吉成顿时暗骂了一句，谁啊这，还不让人睡觉啊。敲击声停顿了一刻后，居然还继续响起，吉成无奈地爬起来，打开了舱门。
只见那船舱外的一番景象真是壮美至极，数缕阳光穿越整个空间，直洒到广袤的大地上，而此时距离舱门不远处，站立着一位女子，肩若削成，腰若约素，肌若凝脂，气若幽兰，水面的微风吹动着她还未挽起的长发，金黄色的阳光似水银一样洒在她的肩部，仿佛披着一件金色的披肩，在这薄薄的晨雾中，这情景恍若不食人间烟火的仙子下凡。
吉成被此番景象吸引住了，倒不是因为这位美丽女子的缘故，主要是被这晨雾缭绕的如画山水所吸引。不过，这种痴痴的表情，显然是被夏谨言误读了，这个清丽美女脑袋瓜子想着的，是杭城的的那些个追求者，哪个见了她不是这种狂热、痴迷的表情？早就不屑一顾了，不过女人嘛，总是为悦己者容，夏谨言此时被吉成这么愣愣地一瞧，倒也免不了有些小女人的羞涩，只是心里却是没来由的一乐，昨日里像个呆瓜一样的无动于衷，今天傻了吧，嘿，看你狐狸尾巴还不是露出来，哼！
女人的心思真是跳跃翻腾，百转千回。这不管是几百年还是几千年，就是这一点永恒不变。后世的阅历告诉吉成，这个女孩高傲了点，不过对自己好像并不排斥。
吉成苦笑一下，缩进船舱，以最快速度整理好衣冠，挽好头发髻，用网巾兜好，就准备出去。这时，周恒生从行李中拿出一把墨黑的匕首交给他，道：“少爷，这把匕首跟随我多年了，是一个倭国朋友送给我的，倭国的兵器还是挺不错的。吉成听了一楞，这老周交友很广泛啊，不过大明朝与倭国的往来的确不少，大量的生意都是民间在做，占着大头的就是那福建郑家，就是郑成功他们家。吉成把它藏在腰间，然后以长衫盖住，背上一个旅行布袋里装有些许干粮和十几两碎银，外加一本《徐霞客游记》抄本，跟周恒生道了个别，昂然走下船来。
很快，已经日过三竿。吉成夏谨言两人已经行至淮安府城内，在一座小酒馆内，两人落座，直到此刻，吉成才得以细细端详这位清丽美女。弯弯的眉，亮亮的齿，湿湿的唇，雪白的颈，十分标准的一位美女。不过，此刻的夏谨言正冷若冰霜看着热闹的淮安大街，若有所思，似乎并未察觉到吉成观察自己的眼神，抑或是由着他去了。
菜已上桌，一盘酱卤牛肉，一盘凉拌黄瓜，一盆老母鸡汤，菜的分量足