那是四秀、五秀、六秀，后面的是七秀、八秀、九秀。她们家在山塘河畔，开饭馆。她们的爹叫苏永生，她们的妈叫刘氏，娘家在太湖……”
为什么吕二狗对苏家姐妹如此熟知呢？说来话长，吕二狗的父亲曾随曾国藩镇压太平天国，攻陷南京时，他曾亲手斩杀三百多名放下武器的太平军。如此蛇蝎心肠、杀人如麻，竟提升为总兵。“有其父必有其子。”吕二狗继承了他父亲的衣钵与血统，长着一副凶神恶煞的嘴脸，做了多年牢狱的刽子手，以后又当了催缴苛捐杂税的官差，横征暴敛，强取豪夺，欺男霸女，无恶不做。一提起他，无人不恨得咬牙切齿。几年前，吕二狗经常来苏家菜馆吃饭，对苏家有所熟悉。他看中了大秀，就托媒人来提亲。苏永生夫妇打听到吕二狗为人如何后，便托辞说生辰八字不合，官宦之家高攀不起，门不当户不对，委婉地拒绝了提亲之事。由此，吕二狗对苏家有怨恨之感。
这次选宫女，吕二狗被衙门派为搜查各户人家的女孩的官差头目。一到苏家扑了个空，他一打听，得知姐妹九个的外婆家在太湖渔村，大秀嫁到了卖丝绸的李掌柜家，男人是李阿刚。于是，就带人到太湖渔村和李掌柜家把姐妹九个一一捉到了衙门。
丁白、秦占等满意地点点头，转身离去。这时，大院内，男女老少，吵吵闹闹，人声嘈杂。许多人家奉令已将女儿送来参选宫女。姐妹几个看见有一个女孩由父母领来选宫女，一脸的泪痕与无奈，一看就知道是老实本分的人家。六秀一问，得知这个女孩叫杨梅，在阊门那儿住。
突然，传来一阵阵女孩子的哭声。姐妹几个惊奇地走过去一看，发现有一个女孩孤身一人，哭哭啼啼的。
五秀和九秀奇怪地问：“你哪的？你叫什么？你怎么哭啦？”
那个女孩边哭边诉说：“我是在胥门住，叫陆云。昨天晚上，我在家和爹妈睡着了，可到了今天早晨，发现自己到了一个陌生的大户人家。这个人家的一个陌生的伯伯说领我去找爹妈，就把我带到这里转身跑了。临走时，他告诉我说，我爹妈把我卖给他了，他花了十两银子买的我，为的就是让我顶替他的女儿来参选宫女。选上当宫女，选不上当他家的使唤丫头。爹妈好狠心啊！呜呜……”
姐妹几个一听，就顿觉愤恨，可是，想想自己，更感痛心，气愤不已。再看府衙门口，早有清兵站岗严守，已不能逃脱。
府衙大院内，摆放着几张木桌，桌上放着笔墨纸砚。几个官差走来走去的，并且指手划脚，手忙脚乱的。苏家姐妹几个和许许多多少女被带到衙门内的一块宽阔的空地上。官差们将被选少女们排列成一行行的，用挑剔的眼光审视着这些江南少女们。此时，已婚配的大秀被挑出不再参选了。姐妹八个的心脏跳个不停，生怕被选中。
少女们身着宽大的各色长衫，静静地站立，有的抬头，有的低头，有的扭头，有的回头。经过官差们仔细观察，那些太高、太矮、太胖、太瘦的少女就被挑出来，由父母带回了家。官差们再细察少女们的五官、头发、皮肤、身姿，又让她们说几句话，于是，有些面貌丑陋、头发显黄、皮肤黑斑、腰部粗壮、手掌宽大、嗓音粗浊、口齿不伶俐的少女又遭淘汰。余下的二百多位少女站在地上，个个心中紧张，任由官差随意挑剔。官差们让她们一个一个走上几步，看看身姿风韵是否婀娜、窈窕，稍有欠佳者，又被父母领回了家。随后，又经几个大夫望、闻、问、切之后，又有百十名少女被淘汰了。
最后，选出几千人中的一百名。只听官差在念选中者的名字：“杨梅、陆云、范英、阿珍、阿莲、阿凤、秦小玉、苏五秀、苏六秀、苏九秀……”
姐妹仨一听到念有自己的名字，头嗡嗡直响，是惊讶，又是后怕，还有窃喜，