研究之中，昙鸾发现龙树是以初地菩萨、即圣人第一阶的身份往生净土，这一下激励了昙鸾大师对弥陀净土思想的追求和信仰。他想在菩萨的五十二阶中，自己虽然达不到妙觉、等觉、十地，但十地之下的十回向、十行、十住和十信中，至少能修行得到。那么自己就会以低阶圣人的身份往生净土。不但如此，自己度己度人，六道众生都可被接往西方净土佛国。
因而他开始对龙树菩萨的难行、易行二道有所证悟，引申出与二道相应的是二力，即自力和他力，因龙树菩萨在十二礼赞叹观音顶戴阿弥陀佛，种种妙相庄严，能伏外道魔憍，因此他以此学说为基础，开始着手对净土佛法注释，筹划《往生论注》，引用龙树的《大智度论》作为比喻来阐释文义。《论注》大胆提出尊崇阿弥陀佛，即“教宗般若，行在弥陀”，并将儒、道、释三学融会于净土之中。这期间，他不仅以博学多闻而著称，同时在武功、医术、音乐等独树一帜，在五台山以至山西一带，百姓慕名求医，他在济世救人之余，宣传净土思想，得到百姓拥戴，信众广博。终南论剑，他正四十出头，功力达到五重，被誉为五台山大侠。
同时，他认为昙无谶译的《大乘方等大觉经》词义深密，难以开悟，已经开始为此经作注，但终南之后没多久，积劳而成疾。为了治疗气疾，他开始出门寻访名医。
一天他走到秦陵，正直午时，他赶忙修炼午课。禅定之中，突然天空之中，异声传来，他抬头一看，天门洞开，天神、道仙、诸佛等六欲阶位，历然齐睹，天地之间，霞光万道、瑞彩千条，灵气浮动，异香扑鼻。接着一道佛光耀眼，里面闪出莲座上的西方三圣，教主阿弥陀佛、左胁侍观世音菩萨、右胁侍大势至菩萨。阿弥陀佛表无量光明，无量寿命，无量功德，他手托金莲花，因莲具众德，出污泥而不染，表示净土法门，三根普被，利钝咸收。观音菩萨顶戴弥陀，一手执甘露瓶，一手执杨柳枝，洒遍大千世界，表大慈悲。大势至菩萨顶戴光明宝瓶，手持莲花，身发无边光炽，代表喜舍、大智。阿弥陀佛在净土佛国，以大悲为本，以方便为门，左辅慈悲，右弼智慧，慈智双运，普度众生。
只见阿弥陀佛对观音菩萨说：“菩萨，此和尚，从龙树为师，证得我的法门，堪为净土宗师，可代你我在东土弘扬净土教义，你助他一臂之力吧。”
观音点头答道：“是，阿弥陀佛。”然后莲座飘到昙鸾头顶上方天空对昙鸾说：“那和尚，赶快入定，我有法门赠你。”昙鸾不敢怠慢，盘膝危坐，双眼紧闭。只觉得一道神光从观音的杨柳枝中发出，顷刻之间把昙鸾笼罩其中，一股暖流涌遍全身，聚与气海丹田。接着听到观音说：“那和尚，你所正做《往生论注》，尚缺少无量教法，我已经把《观无量寿经》传给中土佛门弟子，现在已经带到中原，你去东方不远自会见到，取之助你完成《论注》。”
须臾，神光消散。昙鸾睁眼抬头，瑞像已经消失，不觉失望。但他突然发觉自己的疾病不治而愈，稍微运功，功力骤增二重，已经跨过七重的壁垒，这才知道自己禅定之中，得到阿弥陀佛眷顾，着观音度化自己。连忙向空中拜了三拜，然后按观音开示本洛阳而来。
果然，到了洛阳，这时候菩提流支已经从少林寺回到永宁寺。即以净土经书授之曰∶“此大仙方，依而行之，长得解脱，永离生死。则三界无复生，六道无复往；盈虚消息，祸福成败，无得而至。其为寿也∶有劫石焉，有河沙焉；河沙之数有极，寿量之数无穷。此吾金仙氏（佛为大觉金仙，非一般神仙。）之长生也”。鸾祖闻之，如获至宝。于是留下，开始完成《往生论注》，正不知在那座寺院合适。这时同在五台山出家，被调来京师译经的一个师兄，正留住在少林寺东边不远的超华寺做住持。于是请昙鸾到超化寺，