一直走在成功路上的秦始皇，心情是愉快的，他决定宴请一下他的顾问咨询团队——由70多名博士组成的知识分子群体。这些人绝大多数来自东方六国，尤其是文化事业最为发达的齐国。秦国是功利型国家，懂管理能办事会打仗的人很多，但能谈天说地的儒生比较少。秦始皇觉得满腹经纶的博士们能使他长见识，而且风气尚武的秦国有了这么一群人，可以增加一些文化色彩。天下已经一统，总不能永远用拳头说话，是时候拉拢一下文人，点缀点缀这个伟大的帝国了。
宴会很热闹，博士们开怀畅饮，品尝美食，还轮流向秦始皇敬酒，说几句恭维话，感谢皇上对文化事业的重视和支持。秦始皇很高兴，逐一回敬大家，对博士们表现得很客气，这时候的他不像高高在上的皇帝，而是跟主人宴请客人一样，显得平等而亲切。有一位名叫周青臣的博士，因为能干，已经当上了仆射，也就是主管弩弓射手的长官，有官职地位就不一样，更受人尊重，周青臣对皇上十分感恩。他在向秦始皇敬酒时，说的话比别人多，而且颇有高度，不乏文采：
“过去秦国的疆域方圆不过千里，仰仗陛下的威灵，如今已经平定四海，而且北驱匈奴，南逐蛮夷，凡是日月所照耀的地方，没有不臣服的。过去诸侯割据的地方已经变成郡县，人人安居乐业，不再有战争之苦，这种功业将传之万世，陛下威望之高、功德之大，古往今来没有任何人可以比拟。”
这一番奉承话使秦始皇很开心。自从统一天下以来，他听到许多赞美，大臣们赞扬他英明，各地官员民众感谢他终结了长期战乱，开创了太平盛世，但是再辉煌的功业也有说厌的时候，全国统一已经过去了8年，秦始皇需要再接再厉开创新事业，赢得新光荣。周青臣所说的，既有他平天下建郡县等主要成就，也有驱匈奴征南岭等最新成就，秦始皇喜欢臣民们钦佩他的成就，这种成就感正是他不断进取、永不停步的动力所在。
但是周青臣这番话却使另一位博士听得很不顺耳，这位博士名叫淳于越，来自最有文化的齐国，是个食古不化的老学究。他不像周青臣那样受重用有实职，平时只是坐冷板凳研究古籍，秦国的文化氛围对他来说有点格格不入，与齐国的百花齐放百家争鸣差距甚远。在他看来，没有分封诸侯，就没有百家争鸣，听到周青臣对秦始皇的高度颂扬，本来就感到憋气的淳于越终于忍不住了，他站起身来大声向秦始皇表达自己的看法：
“郡县制真的比分封制好吗？臣不这样认为。听说商朝、周朝都统治天下一千多年，这是因为他们分封自己的子弟功臣作为屏障，如今陛下拥有整个国家，而兄弟子侄都是平民百姓，这样日后万一出现个像田常、六卿那样的叛臣，而陛下孤立无援，谁来相救呢？凡事不以古为师而能维持长久的，从来没有听说过。现在周青臣又来当面奉承，把错误的吹捧成正确，是让陛下您错上加错，这样的人绝不是忠臣！”
淳于越的愤激之语使全场一时变得鸦雀无声，这位老愤青当众骂别人不是忠臣虽然过分，但还不至于太出格，而将秦始皇视为伟大成就的郡县制说成是错误的，那也太目无君上了，现场气氛瞬间变得紧张起来。
秦始皇心中很是不快，但却没有形诸于色。他阅人无数，知道说话很冲的人并不一定就怀有恶意，他们往往只是性格直率头脑简单自以为是。淳于越看来就是一个执拗的老学究，不像是个别有用心的狡猾文人。秦始皇善于掌控局面，他不理会淳于越攻击的郡县制问题，而是机敏地抓住“忠臣”这个说法转移话题：
“周青臣对国家强大百姓幸福引以为豪，是忠臣，淳于越坚持己见直言不讳，也是忠臣。在座各位来自五湖四海，个个博学多才，人人为国效力，都是秦国的贤臣忠臣。今天与大家欢聚饮宴就