马工长对前途失去信心之后，霍明亮开始在工区里出风头，他得到了常生茂的暗示，准备将来提拔他当工长，这种刺激使他产生了一股冲动，想尝一尝管人的滋味。他对常生茂的态度开始改变，由憎恨转变为靠近和服从，只有这样，他才能上一级台阶，高出工友一等来。权力的魔法让一个朴实人变得虚荣势利，成为欲望的走狗。马工长看不惯他飘飘然的嘚瑟劲儿，经常用话刺激他。
霍明亮却不为刺激所动，仍然我行我素，在前途的问题上，他考虑得很清楚。他不会像马工长那样，遇到挫折就破罐子破摔，他要抓住机会一点一点地进步，一级一级地上升，说不准哪天福星高照，让他来一次大翻身。
下午，马工长和霍明亮又因为社会上请客送礼的事情争论起来，争辩请客送礼的腐败根源在哪里？俩人争得面红耳赤，互不相让，都想把对方驳倒，置于死地。霍明亮的观点是：贪污腐败是全社会的。他说：“中国的现状就是这样的，当官的贪污，老百姓腐败。不要一味地把贪污腐败的问题都往当官的头上扣，老百姓没责任吗？没有老百姓送钱送物，当官的油水从哪里来？当官的贪污腐败，可以说是老百姓惯出来的。老百姓为什么给当官的贿赂，还不是想从中撇一点儿浮油？这不是腐败是什么？”
马工长反驳他﹕“胡扯，老百姓搞贿赂是被逼出来的，正常该办的事情，当官的卡住不办，找理由推托拒绝，说不符合这规定，不符合那规定，老百姓知道什么破规定？信息不对等，信息不透明，当官的支配着公共资源，他们有什么办法？只有贿赂掌权的，讨好他们。有时候礼送少了，还办不成事，白亏一笔钱。你说，这也怨老百姓？你以为老百姓愿意送呀，谁钱多的烧包，去白送给别人？”
霍明亮不服气地说：“并不全是这种情况吧，也有为求好处，主动送上门的，当官的胃口就是被他们给撑大的，人们都不去送礼，当官的就是想要都要不上，都按正常的渠道走。难道都不去送礼，当官的还不给人办事？不给办事告他去，他不怕？违法违纪的事，他们也不愿意去做。”
乔晨听不下去了，忍不住在旁边插话：“事情不是那么简单，要是那么简单，天下就太平啦。”
霍明亮坚持自己的观点：“当官的有时候也不愿意收礼，有人非要送，有什么办法？又不好意思不收，人情事理总得讲嘛。收下被人检举了，还得丢饭碗，坐牢，你说他图什么？”
乔晨听了这种话，气不打一处来，反问道：“这么说当官的收礼也是迫不得已？”
霍明亮点一点头：“有那么一点意思。”
马工长把脸一沉，喊道：“一派胡言。”
霍明亮见势头不对，马上辩解﹕“我的意思说，当官有时候不见得比老百姓好过。”
马工长讥笑他﹕“这么说当官不如当百姓了？”
霍明亮嘿嘿一笑，不置可否。
马工长用话戗他﹕“你去问一问，哪一个当官的愿意下来当老百姓？你这种逻辑真有点儿变态。”
霍明亮觉着理屈，不再说话，站起身推门出去了。马工长望着他的背影，不满地说：“啥人呀，还替当官的争理？你没被当官的刁难过呀？”
乔晨笑一笑，没吱声，马工长在争论中虽然占了上风，但是仔细思谋霍明亮的话，却不无道理。当官的，都是由老百姓升上去的，他们的行为都与老百姓有关。
霍明亮终于心想事成，不久就被调到李家村信号工区当工长，车间把李志生从王家庙信号工区调过来，填补霍明亮的空缺。李志生报到当天，乔晨把大家请到土街的饭馆，给李志生接风。在酒桌上，李志生仍然保持一贯的作风，吆喝说笑，把喝酒的气氛搞