通信专业终于从电务段划拨出去，单独成立铁通公司。人员一分开，资产一剥离，感情上也开始发生微妙的变化，通信工和信号工说话，突然成了“你们单位”“我们单位”，乍听起来有点儿别扭，就像原来住在一家俩弟兄，分家过日子了，你过你的，我过我的，以前不分彼此你我，现在都各自打起了算盘。但大家都喜欢这种隔阂，疏远使彼此感觉新鲜。新事物总给人带来新希望。铁通的职工犹为兴奋，新单位孕育着新机会，有学历的人思谋着升官，没学历的人想着发财。第一个月大家就梦想成真，一大批怀才不遇的中专生们得到了提拔，相继走向领导岗位，使得一些在电务段分家之前没有转到铁通的干部，开始后悔当初决策失误，同时，铁通公司大幅度调整职工的工资，比在电务段时提高了一大截儿，让那些曾经在工资上占优势的信号工们开始心跳眼热。年底铁通职工又多开了一个月的工资，一年发了十三个月的薪水，享受到政府公务员的待遇，一下子提升了职工的自信心。
这一回，通信工老王可牛起来了，他当上了工长，没事时，就领上他的小徒弟，跑到信号工区去，跟信号工比工资，比奖金，故意眼气信号工们。他吹嘘铁通公司的好处：少干活，多拿钱，不考核，自由自在，比在电务段时强多啦。乔晨羡慕道：“你们走上幸福的彼岸，我们仍在苦海里挣扎。”
老王得意地说：“这叫‘三十年河东，三十年河西’以前你们眼馋我们，以后就翻过来喽。”
老王趾高气扬，让夏户高颇有些受不了，他本来也分到了铁通公司，但他怀疑铁通的前景，于是，专门去找小霸王，要求留在电务段，小霸王只得提笔把他改回来。由于判断失误，他把一次好端端的机会放弃了，看见人家老王整天晃来晃去，钱比他多拿五百元，心里甭提多后悔，忍不住嘴上抱怨：“哎，失算啦，失算啦，他娘的，命里就没有这点儿福气，白忙活了一场……”这次他忘了说他的口头语‘管球他’。
乔晨听到后，嘲笑他：“机关算尽太聪明，聪明反被聪明误。”
通信划分出去之后，电务段的信号车间也进行了整合，白山支线车间并归西云博车间，常生茂如愿当上了大车间主任。他的自信心得到空前满足，说话走路的派头更大了。这对西云博的信号工们又是一次打击，他们原指望通过车间合并改换车间干部，改变车间过去的管理作风，改善信号工的处境，没想到，合并来合并去，最终还是他常生茂掌权，还是常生茂说了算，良好的愿望又变成了泡影。
愿望落空，使乔晨感到前所未有的压力，他像四处觅食的猫一样警觉，神经如弓弦一样绷紧，搭上箭就能射出去。他时刻防备着，常生茂是一头狼，华玉生是一条狈，这两只野兽狼狈为奸，没准儿什么时候会扑上来，对他下口。西云博车间狼烟滚滚，暗藏杀机，要想生存，不是屈膝投降、同流合污，就是瞪大眼睛、保持警惕。
这种紧张的日子实在难熬，心累比身累更累，身累能歇过来，心累却歇不过来，一天天熬费心血。
张明胜和贾志刚伤好出院后，在家休养三个月，调到了中修队工作。张明胜升任技术员，成了正儿八经的小干部，进入了职务上升的通道。贾志刚还当信号工，在张明胜的照应下，干的也得心应手。西云博一信号工区缺少工长，常生茂把李冲提上来，接替了张明胜。不久李冲被段里聘为工人技师，工资由此上升了一大截儿。常生茂看到了李冲的实力，渐渐把他当成自己的心腹。
暮春一天，信号工们干活回来，刚踏进工区的楼门，就听见韩东升下楼通风报信，“你们小霸王来啦，在工区里坐着。”信号工们立刻四处逃散，设法躲避，有的回宿舍插住门，有的跑到外面去散心，只有李冲和两个寻求机会的信号工去