难成埒，纵饶一马亦长输。他还写有两册《前象棋诗》和《后象棋诗》留传于世，对棋界有不朽贡献。
李开先自幼聪慧，“生而卓异，七岁能文，读书一见辄成诵，为文下笔辄千言”。琴棋书画无所不通，尤醉心于金元散曲及杂剧。
嘉靖七年（1528年）中举，次年中进士。在户部云南司任主事，先后两次奉命运军饷去宁夏边防。曾针对边患严重、防务废弛的情况，上奏朝廷，提出澄清吏治、富国强兵，扫除边患的主张，但未引起朝廷的重视。
嘉靖十三年，调任徐州监管粮仓。在任上大力整顿粮政，由于触犯宦官的利益，整顿受到抵制和破坏，最后以失败而千终。不久，调入吏部。先后任考功司主事、司勋司员外郎、文选司郎中等职，官制太常寺少卿。嘉靖二十年（1541年）夏，为权臣夏言所忌，被削官罢职，放归故里。李开先回乡后，在章丘绿原山与同乡好友结成“词社”，又组织成立“富文堂词会”。嘉靖三十五年（1556年），其《闲居集》问世，收录诗词四卷、文章八卷。他还非常推崇民歌，认为“真诗只在民间”，先后编刻《烟霞小稿》、《傍妆台小令》等民歌集。嘉靖八年(1529)中进士，在户部任事。曾运饷金至宁夏，目睹边防荒弛，外患严重，深有感触。归途经陕西关中，登门拜访当时削职家居的文学家康海和王九思，为他们所赏识，自此缔交。
自嘉靖十一至二十一年（1532～1542），历任吏部考功司主事、稽勋司员外、文选司郎中、太常寺少卿，并曾提督四夷馆。此一时期他和王慎中、唐顺之、陈束、赵时春、熊过、任瀚、吕高等人诗文唱和，人称“嘉靖八子“，他们反对“文必秦汉，诗必盛唐“的文风，主张学习韩愈、柳宗元、欧阳修和曾巩，强调作品的思想内容，要求文字平易朴实。他因抨击当时执政的夏言和严嵩，揭露当时政治的腐败，嘉靖二十一年（1542）被削职，回到章丘故居。
回乡后，在家修建亭园，结词社，征歌度曲，搜集戏曲及民间文学作品。他利用当时民间小曲的形式，写成《中麓小令》100首，流传很广。王九思曾和了100首，合刻为《傍妆台百曲》。嘉靖二十六年写成传奇戏曲《宝剑记》。晚年他用金、元院本形式写成《园林午梦》、《打哑禅》等6种，总名《一笑散》。还用民间流行的《山坡羊》小曲形式写成《市井艳词》一书。他是当时著名的藏书家，尤以戏曲为多，有“词山曲海“之称，曾和他的弟子一起删定元人杂剧16种。
李开先是一位象棋高手，终其一生没有对手。
虽然从小就痴迷象棋，但象棋对于他毕竟只是一种副业，但是他的棋艺使当时那些职业棋手都望之披靡，而且写了不少诗歌来记叙下棋时的情景，如《送棋客吴橘隐兼及吴升甫》写道：虽云国手同推汝，叵奈强兵独有吾。每让三先难成埒，纵饶一马亦长输。吴橘隐和吴升甫是当时著名棋手，李开先让他们三先，他们根本不是对手，让他们一马他们也往往赢不了一两局。
当时饮誉天下的象棋国手是燕京人陈珍，他曾经打败了另一位极负盛名的象棋高手张希秋，轰动天下，驰名遐迩。但李开先的棋艺比之名满天下的国手陈珍更高一筹，对局时经常饶他一马，但即使如此，一年下来，二人之间无数次对局搏杀，陈珍也总是大败亏输，仅能走和寥寥数局而已，从来没有赢过李开先一局。当时就有人称赞他：只此一技，可高古今。
李开先在《后象棋歌》中总结了自己的象棋实战经验，汇集了一些基本理论，提出了“莫走颠崖，宜居要地”；“势有大小，贵能善时”；“彼强我弱避其锋，我寡彼众张其势”等等这些类似顺口溜的诗句，言简意深，通俗易记。他强调“当头用炮能惊众，夹肋藏车可突围”认