平安坊。
当那面摇摇欲坠、漆皮剥落大半的木制牌坊映入眼帘时，萧宁勒住了马。
身后，孙云、刘壮、陈鸿等一众长宁宫旧人，也都下意识地停住了脚步。三十馀双眼睛，齐刷刷地望着牌坊后的景象，然后，集体陷入了一种近乎凝固的沉默。
来之前，萧宁不是没听过关于平安坊的传闻。
太傅魏叔阳曾捻着胡须，用一种混合着嫌恶与怜悯的语气告诫他：“平安坊啊……那是京都一百零八坊中，治安最差、环境最糟、居民最穷、连个象样府邸都没有的鬼地方。历年来，派去的坊正不是哭着跑回来，就是悄无声息没了踪影。殿下若去，切记……莫要强出头，保住性命要紧。”
当时萧宁并未太当真。心想最差能差到哪儿去？毕竟是京都，天子脚下，大夏首善之地，再破败，总该有个底线。
现在他知道了。
底线这东西，在平安坊，可能压根就没存在过。
眼前的景象，让他恍惚间以为自己不是来到了大夏京都的某处坊市，而是误入了某个战乱频仍、瘟疫横行之地被遗忘的角落，或是……前世记忆中那些闻名遐迩的巨型贫民窟。
街道——如果那些坑洼泥泞、遍布不明秽物、宽度仅容两人侧身而过的缝隙也能被称为街道的话——两旁，是密密麻麻、依着残垣断壁胡乱搭建的窝棚。材料五花八门：破木板、烂草席、锈铁皮、甚至还有不知从哪个坟地扒来的残缺墓碑。棚屋低矮歪斜，仿佛一阵稍大的风就能将它们连根拔起。
空气中弥漫着一股难以形容的复杂气味：粪便与尿液的臊臭、垃圾腐败的酸馊、劣质柴火燃烧的呛人烟味、还有某种类似于伤口化脓的甜腥……种种味道混合在一起，形成一种极具侵略性的污浊气息，直冲鼻腔，令人作呕。
“砍死他！妈的，敢抢老子地盘！”
一声嘶哑的怒吼从左侧巷子深处传来，紧接着是拳脚到肉的闷响、含糊的惨叫、以及陶罐破碎的刺耳声音。
“谁家这是吃屎了？！没地方拉屎到我们家门口拉？！别让老娘看见是谁，皮燕子给你缝起来！”一个腰间系着破围裙、头发蓬乱如草的妇人端着一盆黑乎乎的脏水，从窝棚里泼出来，骂骂咧咧，眼角馀光凶狠地扫过萧宁这一行衣着相对整洁的“外来者”。
更远处，几个衣衫褴缕、面黄肌瘦的乞丐蜷缩在墙根下，看到有人经过，立刻伸出脏污的手：
“给点吃的吧……行行好，两天没吃饭了……”
见萧宁等人无动于衷，其中一个乞丐眼神陡然变得凶狠，猛地跳起来：“不给？知道我们是谁吗？丐帮的！兄弟们，抢了！”
话音未落，旁边阴影里立刻窜出七八个同样打扮的乞丐，眼神饿狼般盯着马匹和行李。
孙云、刘壮等人立刻警觉，手按上了腰间刀柄。
萧宁摆了摆手，示意他们稍安勿躁。他目光沉静地扫过那几个跃跃欲试的乞丐，没有说话，只是缓缓抽出腰间佩剑——那是离宫时，赵慕兰托人送来的，一柄制式横刀，刃口雪亮。
乞丐们看到他手中兵刃，又看了看孙云等人彪悍的身形和明显训练有素的站位，凶狠的气势顿时萎了，咕哝几句，慢慢缩回了阴影里，但眼神依旧如跗骨之蛆，粘在队伍身上。
“……”
孙云、刘壮、刘侯、刘兔几人对视一眼，均是喉结滚动，却谁也没开口说话。
他们和萧宁一样，都是第一次踏入平安坊。眼前这地狱绘图般的景象，已经超出了他们贫乏的想象力。说什么？能说什么？
沉默，是此刻唯一的语言。
萧宁深吸一口气——随即被那污浊的空气呛得轻咳一声——翻身下马，将缰绳递给孙云。
“走，进去。”
他声音平静，听不出太多情绪，率先迈步，踏入了那片泥泞与污秽之中。
硬着