然是奔著金矿而来，牛耳山要是被哥佬会占了，往后咱们兰关就不太平了。”
曹变己道：“可咱们没证据，沈运金的田是沈运金的，蔡次公派人骚扰，又没明说是为了田。”
“所以得让他露出马脚。”石三况缓缓道，“沈运金欠他钱，他肯定要派人去催。咱们可以派人在暗处盯著，看他们到底想干什么。”
叶得水点头：“我让南士元去办。他在湖田村有亲戚，借住几天，不显眼。”
计议已定，四人分头行动。
二月初五，沈运金刚打开铺门，蔡狗子就带著两个人来了。
“沈掌柜，那笔钱，你什么时候还啊？”蔡狗子靠在柜檯上，皮笑肉不笑。
沈运金按叶得水教的，陪著笑脸：“蔡兄弟，再宽限几天，我正在筹钱。铺子里的货卖了，就能凑一些。”
“货？”蔡狗子扫了一圈，“你这铺子里的陈芝麻烂穀子，能值几个钱？沈掌柜，我们掌柜说了，你要是实在还不上，可以用別的东西抵。” “什么东西？”
“听说你在湖田村有二十亩田？”
沈运金心里一惊，脸上却不动声色：“那是祖產，不能动。”
“祖產？”蔡狗子冷笑，“祖產也得还债。这样吧，二十亩田，加那片荒地，抵四百两。剩下的零头，我们掌柜说不要了。怎么样，够意思吧？”
沈运金强压怒火：“容我考虑考虑。”
“考虑什么？”蔡狗子凑近他，压低声音，“沈掌柜，別敬酒不吃吃罚酒。我们掌柜背后有人，你惹不起。”
沈运金没吭声。
蔡狗子哼了一声，带著人走了。
这一幕，被躲在街角的南士元看得清清楚楚。他记下蔡狗子的话，悄悄离开了。
过了一天，南士元来到湖田村，借住在表叔家。表叔是个老实巴交的庄稼人，听说是来走亲戚的，高兴得很，杀鸡打酒招待。
吃过午饭，叶文才说出去走走，消消食。他沿著村东头走，很快就看到了沈运金那片田——二十亩旱地，种著麦子和油菜，长势一般。田边果然连著一片荒坡，荆棘丛生，乱石嶙峋。
他在周围转了一圈，没发现什么异常。正要回去，忽然看见山坡上有个人影一闪。他躲到一棵大树后，悄悄观察。
那人穿著短褂，精瘦，正是四海楼的閒汉皮三癩子。他蹲在坡上，手里拿著一根树枝，在地上划来划去，像是在丈量什么。划了一阵，又抬头往山那边看。
南士元顺著他的目光望去——山那边是连绵的丘陵，再过去就是蒲关县地界。
皮三癩子看了半晌，起身拍拍屁股，顺著山坡往下走，转眼消失在树林里。
叶文才等了一炷香功夫，確定他走了，才悄悄摸到那片地方。地上果然有划痕——几道深深的沟，画出一个大致的长方形，足有两三亩大。沟边还有几个浅浅的坑，像是桩洞。
他心里有了数，不动声色地回表叔家。
两天后，南士元回到镇上，把所见所闻一一稟报叶得水。
“他们在丈量土地，还打了桩洞。”叶得水听完，面色凝重，“这是要盖房子。不是普通房子，是那种能住几十人的大屋子。”
曹变己道：“这么说，他们真要在湖田村后牛耳山扎寨？”
“十有八九。”何文奇起身踱步，“沈运金那片田挨著山脚，田边那片荒地，正好可以盖寨子。要是被他们占了，往后的麻烦就大了。”
袁列本道：“得赶紧想办法，蔡次公这边逼得紧，沈运金撑不了多久。”
石三况沉吟道：“我有个主意。咱们凑钱，把沈运金的债还了。”
“还？”曹变己一愣，“那可是四百多两！”
“不是全还，是做个样子。”石三况解释道，“咱们