夏温娄望向桥下缓缓流淌的河水，眉头微蹙：“村民就肯了？”
“不肯又能如何？”桑沛嗤笑一声。
“薛岩还说了，若是不投献，他就没法‘动用关系’疏通河道。到时候稻子全枯死，村民不仅要饿肚子，还得按时缴纳赋税，交不上就得拿田抵债。再者，他还暗示，附近几个村落的地都被其他豪强盯着，若是投献给他，薛家能保村民不受欺负。”
桑沛说着，抬手指了指远处隐约可见的村落轮廓：“村民们一来怕饿死，二来怕被其他豪强欺压，三来也信了薛岩‘保水源、免赋税’的话，便陆陆续续签了投献文书。可文书一签，事情就变了味儿。薛岩确实挖了渠，却把水源先引去了自己的庄子，下河村的田依旧缺水。说好免三年赋税，可县衙的人来收税时，薛家却推说‘只免当年’。至于救命粮，领了一次就没了下文。”
他顿了顿，声音沉了些：“到最后，村民的田成了薛家的地，他们反倒成了薛家的佃户，租种自己原来的田，不仅要交五成的租粮，农闲时还得去薛岩的庄子里服杂役，连工钱都没有。所谓的‘保平安’，不过是让他们安安分分当佃户，别想着反抗罢了。”
夏温娄心中了然。薛明远这哪是“劝”，分明是借着天灾与权势，一步步逼着村民就范，用“投献”的幌子，行强占之实。这般手段，比直接强抢更显卑劣。
驴车驶过石桥，渐渐靠近下河村，远远便能看见村口那棵歪脖子老槐树，树干上还挂着半截褪色的红布，像是村民对好日子最后的念想。
桑沛勒住缰绳，老驴停下脚步，他指着村里错落的土坯房，声音压得更低：“你看那里，那几间屋顶漏着草的房子，原本是村里最富庶的李老汉家——他家的田最肥，当年投献时还犹豫了三天，可最后还是没熬过薛岩的软磨硬泡。”
夏温娄顺着他指的方向望去，只见那土坯房的院墙塌了半边，院门口堆着些干枯的柴火，连只看家的狗都没有。
“后来呢？”夏温娄追问。
“后来？”
桑沛扯了扯嘴角，“李老汉家成佃户的第三年，儿媳妇生孩子时难产，家里拿不出钱请大夫，他就去求薛岩，想预支半年的租粮换些药钱。可薛家的管家说，‘佃户的命哪值这么多粮’，不仅没给粮，还把他赶了出来。没过三天，李老汉的儿媳妇就没了，孩子也没保住——李老汉气不过，夜里去薛家的庄子里放了把火，结果被抓起来，判了个‘纵火焚宅’的罪名，从牢里出来，人就变得痴痴傻傻。”
风从村口吹过来，带着一股淡淡的霉味，夏温娄下意识握了握拳。
“就没人反抗过？”
“怎么可能没反抗过？”
桑沛苦笑道，“前几年秋收，薛岩把租粮提到了六成，还说不交粮就收回租田。村里二十多户人家聚在老槐树下商量，想一起去县衙告状。可还没等出门，薛岩就带着家丁来了，不仅把牵头的几个人打得半死，还把他们的房子拆了两间，说‘不服管就滚出下河村’。”
他顿了顿，指着村东头一片荒芜的空地，“你再看那里，原本是五户人家的住处，现在只剩些断墙残垣了。那几家被赶出去后，听说有的去了城里讨饭，有的逃到外地，有些人饿死在了路上，总之，再也没回来过。”
夏温娄的目光落在那片空地上，心里发堵。薛岩这是用“投献”的幌子夺了土地还不够，还在用最残酷的手段压榨村民，用恐惧让他们不敢反抗、不敢逃离。这样的下河村，哪里是“安稳”，分明是人间炼狱。
“现在村里还剩多少人？”夏温娄轻声问。
“原来有差不多五十户，现在不到二十户了。”
桑沛叹了口气，重新扬起缰绳，老驴慢慢往前走，“剩下的都是些老弱妇孺，或是