永乐十九年九月，南京，龙江船厂。
郑和站在一艘即将完工的宝船前，望着那高耸的桅杆和宽阔的甲板，心中涌起一种说不清的激动。这是他第七次下西洋，也可能是最后一次。他已经五十四岁了，头发花白，脸上的皱纹像刀刻的一样深。他从三十四岁开始下西洋，至今已经二十年。二十年间，他六次远航，三十余国，航程万里。他见过印度的佛寺，见过阿拉伯的沙漠，见过非洲的草原。他带回了无数奇珍异宝，也带回了无数国家的友谊和敬意。
“郑公公，”副使王景弘走到他身边，低声道，“宝船已经造好了。六十二艘宝船，加上两百多艘其他船只，共二百七十五艘。官兵两万七千余人，粮草、货物、兵器都齐备了。只等您一声令下，便可启航。”
郑和点点头，目光仍望着那艘宝船。这艘宝船长四十四丈，宽十八丈，是船队中最大的一艘。它的甲板上可以跑马，船舱里可以容纳上千人。它是郑和的旗舰，也是大明的骄傲。
“王大人，”郑和终于开口，“你说，这一趟，能顺利吗？”
王景弘沉默片刻，缓缓道：“郑公公，您下西洋二十年，什么风浪没见过？这一次，一定也能顺利。”
郑和苦笑一声，摇摇头：“本官不是担心风浪。本官是担心本官老了，恐怕回不来了。”
王景弘一怔，随即道：“郑公公，您别这么说。您身体硬朗，再下十次西洋都没问题。”
郑和转过身，拍拍他的肩膀，没有说话。
十月初一，郑和在龙江船厂誓师。两万七千余名官兵列阵整齐，旌旗蔽日，刀枪如林。他站在高台上，目光扫过那些年轻的士兵。这些人，有的是跟随他多年的老兵，有的是第一次下西洋的新丁。他们不知道前方等待他们的是什么，但他们知道，跟着郑公公，准没错。
“弟兄们，”郑和的声音在广场上回荡，“你们知道，咱们要去哪里吗？”
两万七千余人齐声高喊：“西洋！”
郑和点点头，又道：“你们知道，咱们去西洋做什么吗？”
两万七千余人齐声高喊：“宣扬国威！”
郑和拔出长剑，指向南方：“对，宣扬国威！让西洋诸国知道，大明强盛，天子圣明。咱们要让他们都来朝贡，都来贸易。咱们要让他们知道，大明是天下最强的国家！”
两万七千余人齐声高呼：“大明万岁！万岁！万万岁！”
十月初五，船队从南京出发，沿长江而下。两百七十五艘船只，浩浩荡荡，绵延数十里。船帆如云，旌旗如林，桅杆如密林。两岸百姓争相观看，有人惊叹，有人欢呼，有人跪拜。
郑和站在旗舰的船头，望着那些渐渐远去的岸影，心中涌起一种复杂的情绪。他想起第一次下西洋时的情景，那时他还年轻，意气风发，对未来充满憧憬。如今他老了，不知道还能不能回来。
“郑公公，”王景弘走到他身边，“风大了，进舱歇歇吧。”
郑和摇摇头，望着前方，喃喃道：“本官想再看看。这一眼，可能就是最后一眼了。”
十月初十，船队到达福建长乐。郑和在这里补充淡水、粮食，又等了几天的顺风。十月十五，船队从长乐启航，驶入大海。船帆鼓满，乘风破浪。
郑和站在船头，望着那片无边无际的大海，心中涌起一种说不清的激动。他想起《天妃经》里的话：“大海茫茫，波涛汹涌。天妃保佑，平安归来。”他每次出海，都祈求天妃保佑。天妃也每次都保佑他，让他平安归来。这一次，天妃还会保佑他吗？
十一月，船队到达占城。占城国王亲自到港口迎接，献上金银珠宝，表示愿意继续向大明朝贡。郑和赐给国王丝绸、瓷器、茶叶，又与他签订了贸易协定。占城国王大喜，设宴款待郑和。
“郑公公，”占城国王举杯道，“您千里迢迢而来，本王感激