崇祯十五年的春天来得迟。三月了，乾清宫外的柳树才抽出稀稀拉拉的嫩芽，像是病人勉强睁开的眼睛。殿内炭盆烧得通红，可朱由检还是觉得冷。那种冷从骨头缝里渗出来，任多少炭火都驱不散。他裹着一件半旧的貂裘，坐在御案前，手里捏着一份奏疏，指节因为用力而发白。
奏疏是户部尚书倪元璐上的，字字如刀：“太仓银库现存银八万五千两，仅够支应京官三月俸禄。九边军饷拖欠已逾两年，累计欠银一千二百万两。陕西、河南灾民待赈，需银三百万两。东南剿饷、辽饷、练饷三饷并征，百姓不堪重负，多地已有抗征之事”
朱由检放下奏疏，闭上眼。八万五千两。偌大一个帝国，国库里只剩八万五千两银子。这点钱，连宫里一个月的用度都不够。他想起了万历年间，内帑积银八百万两，太仓存粮可支十年。这才多少年？五十年？六十年？怎么就败落成这样了？
“王承恩。”他唤道。
老太监悄无声息地进来：“万岁爷。”
“传倪元璐。”
“是。”
倪元璐来得很快。这位崇祯元年的进士，今年刚满五十，头发却已花白大半。他穿着洗得发白的绯袍，补子上的孔雀都有些褪色了。进殿后，他撩袍跪倒：“臣倪元璐，叩见陛下。”
“起来吧。”朱由检指了指御案上的奏疏，“倪先生，这账目可是真的？”
倪元璐起身，躬身答道：“句句属实，不敢有半字虚言。陛下若是不信，可派锦衣卫去太仓查验。”
“朕不是不信。”朱由检苦笑，“朕只是只是不敢相信。”他站起身，在殿内踱步，“辽东要钱，剿贼要钱，赈灾要钱，百官俸禄要钱。可钱从哪里来？加赋？百姓已经活不下去了。捐俸？那些大臣，一个个哭穷，捐个三五十两，像是割他们的肉。”
倪元璐沉默片刻，忽然跪下了：“陛下，臣有一言，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“朝廷缺钱，根子在两点。一是宗室禄米，占了岁入三成。二是各级官吏贪墨，十两银子出京，到地方只剩三两。”倪元璐抬起头，眼中带着决绝，“若不动这两处，纵使把全天下的地皮刮三尺，也填不满这个窟窿。”
朱由检盯着他：“你想动宗室？”
“臣不敢。”倪元璐叩首，“只是事实如此。太祖时，宗室不过数十人。如今在籍宗室已过十万，每年禄米需银五百万两。而朝廷岁入，不过四百万两。此消彼长，焉能不竭？”
朱由检不说话了。他知道倪元璐说的是实情。可他敢动宗室吗？那些都是朱家的子孙，是他的亲戚。动他们，就是动祖宗法度，就是背弃伦常。朝中那些言官，唾沫星子都能淹死他。
“你先退下吧。”他挥挥手，“让朕想想。”
倪元璐退下了。殿内又只剩下朱由检一人。他走到窗前，推开窗子。春寒料峭的风灌进来，吹得烛火摇曳。他望着紫禁城层层叠叠的宫殿，忽然想起小时候听师傅讲史，说到北宋末年，金兵围城，朝廷搜刮全城金银，连妃嫔的首饰都熔了，还是凑不够赔款。
那时候他觉得可笑。一个王朝，怎么会穷到这种地步？
现在他明白了。不是穷，是烂。从根子上烂了。
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同一时刻，扬州城内却是另一番景象。
瘦西湖畔，钱万贯的宅子里正在宴客。这位扬州最大的盐商，今夜做五十大寿，请了半个扬州的头面人物。戏台上唱着《牡丹亭》，杜丽娘和柳梦梅的生死之恋，在丝竹声中缠绵悱恻。台下摆着三十六桌宴席，山珍海味，水陆毕陈。
钱万贯穿着蜀锦袍子，戴着镶玉的员外帽，端着酒杯穿梭在宾客间。他今年五十，保养得极好，面皮白净，肚子微凸，笑起来眼睛眯成一条缝。
“钱老爷，恭喜恭喜！”一个官员模样的人起身敬酒。
钱