他走回座位，没立刻回答，而是慢条斯理地又喝了口茶，似乎在斟酌什么。
半晌，他才压低声音，象是随口一提，又象是刻意透露：
“你在老林子里打转，消息终究闭塞些。吉林将军衙门那边……近来公文往来频繁。盛京兵部的驿马，这个月往宁古塔就跑了三趟。”他手指无意识地摩挲着温热的茶盏壁，“西北……不太平啊。”
朱六七心头猛地一跳。
西北？乾隆朝前期，西北最大的边患，不就是……
鄂尔奇似乎觉得自己说得有点多，立刻打住，换上一副严肃面孔：“这些事，不是你该打听的。你只需知晓，朝廷用兵在即，各处驻防，尤其是咱们关外旗营，更得绷紧了弦！兵要精，将要强！这时候若是比箭出了岔子，让朝廷觉得咱们宁古塔兵备废弛……哼，别说你我这顶戴，怕是连脑袋都得掂量掂量！”
他盯着朱六七，一字一句：“你那二十个人，本官不管他们以前是什么货色。到了比箭那天，就得给本官拿出二十个能射箭的兵的样子来！至少……不能比额尔赫那小子更丢人！”
朱六七立刻躬身：“卑职明白！定当竭尽全力，绝不让大人为难。”
“恩。”鄂尔奇神色稍霁，重新露出笑容，指了指地上的白狍皮，“这皮子，本官收下了。你的心意，本官也记下了。好好干，把比箭的事办漂亮了，把参山的路子蹚明白了……往后，本官自然不会亏待你。”
“谢大人！”朱六七再次行礼，“若大人没有其他吩咐，卑职这就回去加紧操练。”
“去吧。”鄂尔奇挥挥手，又补充一句，“额尔赫那边……你既是他的上官，也提点着些。那小子，弓马底子还是有的，就是心性不稳。别真到了场上，手软脚软，丢了他自己的前程是小事，坏了本官牛录的考评，本官唯你是问！”
“嗻！”
退出偏厅，冷风一吹，朱六七才发觉自己后背竟出了一层薄汗。
鄂尔奇最后那几句关于“西北”、“朝廷用兵在即”的话，在他脑子里反复回响。
准噶尔。
一定是准噶尔部。
前世的历史知识瞬间涌入脑海：乾隆十八年到二十年，正是清廷最终平定准噶尔的关键时期。大战将起，朝廷必然要从各地抽调精锐，尤其是关外这些常年与严寒、山林搏斗的旗营兵丁，更是理想的兵源。
难怪鄂尔奇今年对比箭如此紧张！
这不仅仅是简单的年终考核，更是战前对兵员素质的一次摸底！成绩好的牛录，佐领脸上有光，将来抽调兵力时或许能多留些精锐，甚至可能获得随军出征、捞取军功的机会。
成绩差的，一旦被粘贴“兵备弛废”的标签，在即将到来的战争状态下，佐领的前程恐怕就真的到头了。
而自己手下那二十个“弃卒”……
踩着积雪咯吱咯吱往回走，朱六七的心跳渐渐平稳，眼神却越来越亮。
鄂尔奇无意中露出的这个消息，比他送出的那张白狍皮，价值要大得多。
回到屯堡时，日头已升得老高。
窝棚区里，德顺正脸红脖子粗地吆喝着，督促着那二十个汉子在雪地里练习开弓。
动作歪歪斜斜，呼喝声有气无力。
常五蹲在墙根下，对着几块铁疙瘩发呆，显然还在为火器材料的事发愁。
朱六七站在歪斜的辕门下，目光缓缓扫过这群衣衫褴缕、面黄肌瘦的“兵”。
西北将起烽烟。
宁古塔的雪，很快就要被更炽热的血与火染红了。
而他和他的二十个人，必须在这之前，磨利爪牙，做好准备。
“都停下。”朱六七开口，声音不大，却清淅地压过了场中的嘈杂。
所有人停下动作，看向他。