翌日一早，朱六七仔细卷好那张白狍皮，用干净的粗布裹了，揣进怀里，径直往佐领府走去。
几个早起的披甲人缩着脖子蹲在墙角啃窝头，看见朱六七走过，眼神里夹杂着敬畏、嫉妒和一丝不易察觉的讨好。
佐领府门房当值的戈什哈认得朱六七，接过他递来的碎银子，脸上挤出笑：“请朱骁骑安！可是要见佐领大人？”
“劳烦通禀一声，说朱六七有事禀报。”
“您稍候。”
不多时，戈什哈回来，侧身让路：“大人请您进去，在偏厅。”
偏厅比正堂小些，却更暖和。
鄂尔奇穿着一身酱色绸面棉袍，没戴官帽，金钱鼠尾梳得油亮，正端着盏参茶，慢悠悠撇着沫子。
见朱六七进来，他眼皮抬了抬，没起身。
“卑职朱六七，参见大人。”朱六七单膝跪地行礼。
“起来吧。”鄂尔奇放下茶盏，声音懒洋洋的，“大冷天的，一早就过来，有事？”
朱六七站起身，从怀中取出布包，双手奉上：“回大人，前日卑职带队巡山，在老林子里撞见一群狍子。运气好，得了一张罕见的白狍皮。毛色纯正，品相完好。想着年关将近，大人操持旗务、督率边防守备，甚是辛劳。此物虽微薄，却也算祥瑞，或可给大人添个褥子、暖个腿脚，略表卑职一点心意。”
“白狍子皮？”鄂尔奇眉毛动了动，身子往前倾了倾，“展开瞧瞧。”
朱六七解开布包，将皮子小心抖开，平铺在鄂尔奇脚前光洁的青砖地上。
皮毛乳白，蓬松，针毛挺立，绒毛厚密如云，整张皮子没有一丝杂色。
鄂尔奇的眼睛瞬间亮了。
他站起身，走到皮子跟前，蹲下，伸手摸了摸。指尖传来的是细腻温润的触感，绒毛厚实，手感极佳。
“好皮子！”他赞了一句，又凑近细看毛色、皮板，半晌，才缓缓直起身，脸上露出真切的笑容，“纯白无杂，尺幅也足。这等成色的白狍皮，便是盛京将军府里，也未必能有几张。朱六七，你有心了。”
“大人喜欢便好。”朱六七垂手道，“此乃天地祥瑞，合该大人这等福泽深厚之人享用。”
鄂尔奇哈哈一笑，心情显然极好。他示意朱六七坐下，自己也坐回主位，手指在光滑的黄花梨椅扶手上轻轻敲着。
“你呀，总是能给本官惊喜。”鄂尔奇呷了口茶，语气温和了不少，“前番献虎鞭，此番又得白狍皮。更难得的是，办事也稳妥。鬼见愁那摊子事，你处置得就很好。罗刹探子、边情舆图……副都统大人那边，很是褒奖了几句。”
“全赖大人提拔指点，卑职方能侥幸立功。”朱六七躬敬道。
“恩，不骄不躁，很好。”鄂尔奇点点头，话锋却微微一转，“不过，功劳是功劳，差事是差事。眼下，最要紧的差事是什么，你可清楚？”
朱六七心念电转：“大人是指……年终比箭？”
“不错！”鄂尔奇放下茶盏，声音沉了几分，“这才是眼面前最要紧的事！比箭的成绩，关乎本牛录考成，更关乎……朝廷对咱们宁古塔驻防八旗的观感！”
他站起身，在偏厅里踱了两步。
“你在屯堡练的那二十个人，本官知道。都是各佐领不要的‘弃卒’，老弱病残，兵痞刺头。”
鄂尔奇转头看向朱六七，“本官给你实授骁骑校，让你全权处置，是信得过你。可这些人，到了比箭场上，能不能拉得开弓？射不射得中靶？会不会给本官、给咱们左翼牛录丢脸？”
朱六七立刻起身：“卑职定当严加操练，绝不敢有负大人信任。只是……”他略作迟疑，“卑职愚钝，听闻往年比箭虽严，却也不似今年这般……风声鹤唳。可是上头……另有考量？”
鄂尔奇瞥了他一眼，眼神里闪过一丝“你小子还算上道”的意味。