寅时末的宁古塔，天是沉郁的青灰色，寒雾裹着残雪，将土坯房的轮廓浸得模糊。
朱六七在肩伤细密的刺痛中醒来，那痛感像针似的。
土炕另一侧，东娜早已起身，背对他蜷在炕沿，单薄的肩膀在昏暗中微微发颤，象是还没从昨夜的折腾里缓过神。
他眼底掠过一丝不易察觉的柔和，却又迅速被警剔复盖。
讷钦的事没了结，他不敢有半分松懈，护好东娜，也是护好自己脱身的筹码。
屋外传来踩雪的咯吱声，混着远处劈柴的闷响，还有披甲人早起时粗粝的咳嗽。
一切都和往常一样，却象一张无形的网，死死压在朱六七的心头，让他脊背骤然绷紧。
他暗自思忖，鄂尔奇必然会传讯问话，讷钦失踪的烂摊子，终究要摆到台面上。
他缓缓坐起，粗布短褂摩擦伤口的灼热感，让他忍不住倒抽一口冷气，眉头下意识拧起，却没发出半点声响。
就在这时，两段信息毫无征兆地撞进脑海，清淅得如同刻在纸上：
【情报1：鄂尔奇已是死局缠身！去年秋贡短缺，被吉林将军衙门记“怠慢公事”大过，考成垫底；今日讷钦失踪若定为凶案，他必革职流放，与你一同困死这宁古塔苦寒地！他急着压下此案，绝不敢深究——这是你唯一的脱身之机！】
【情报2：东娜情绪不稳：罪臣家眷的出身，让她对苦役营、流放之苦刻入骨髓，高压审讯下极易失言崩不住，但她求生欲极强——拿捏“保她性命”这一点，便能让她死守说辞，助你熬过这关。】
【情报3：昨日袭击你的猛虎，受了重伤，已在躲在你藏身过的山隙内。】
朱六七眼神一凛，眼底的倦意瞬间褪去，只剩冷冽的清醒与笃定。
情报里的每一个字都戳中了要害，他瞬间盘算好退路：鄂尔奇的软肋的是考成，东娜的软肋是求生，只要把这两点攥在手里，必能脱身。
至于昨日那只老虎，说不得要借助索伦人一臂之力了。
他看向东娜的背影，声音刻意放得平缓，不带半分波澜，既是安抚，也是暗中的叮嘱：“伤口裂了，帮我重新包一下。”
东娜肩头猛地一颤，象是被这声音惊到。
她缓缓转身，眼框红肿得厉害，却已无半滴泪水，只沉默地从炕头摸出昨日撕剩的布条，动作机械而僵硬，指尖凉得象冰。
朱六七忽然伸手，轻轻抓住她的手腕。
那腕骨细得硌手，仿佛一用力就会折断。
他心头微顿，想起东娜身为罪臣家眷的苦楚，语气不自觉软了几分，却依旧保持着沉稳。
“怕吗？”他问道，语气里没有嘲讽，只有一句直白的问询。
他要确认，这个看似柔弱的女子，是否有足够的定力守住秘密。
东娜僵在原地，指尖微微蜷缩，良久，才低声开口，声音轻得象飘雪：“怕。但更怕……被送回那草席上。”
这是她第一次主动提及校场，提及那段生不如死的过往。
朱六七松开手，语气沉了几分，语气里带着警告，更藏着承诺：“鄂尔奇会审你，会用苦役营吓你，甚至动刑。”
目光落在她苍白的脸上，“但你记住，我若被打成凶手，你立刻会被当作‘凶犯同伙’转卖，下场比苦役营惨十倍。我们唯一的活路，就是咬死昨天那套说辞。”
他心里清楚，东娜的命与他的命早已绑在一起，护她，就是护自己，这份承诺，既是算计，也有几分真心。
朱六七翻身下炕，脚踩在冰冷的泥地上，回头补了一句，语气带着不容置疑的笃定：“我会在前面顶着。”
说这话时，他眼底没有丝毫尤豫，既然已经将东娜纳入自己的庇护范围，便不会轻易放手。