队伍一路向南。
离开帝都后的第三天，周围的景色开始变化。原本一望无际的平原渐渐起伏，绿色的植被被红褐色的土壤取代，空气中也多了一丝干燥的灼热。
埃克斯骑马走在队伍中段，目光扫过四周的地形。这是他第一次离开玉兰帝国内核局域这么远，看什么都带着几分新鲜感。
“快到了。”身边的老陈开口，抬手指向前方，“看到那片山了吗？”
埃克斯顺着他指的方向看去，天边隐约有一片黑红色的轮廓，在阳光下泛着淡淡的热气。
“那就是南方火山群。”老陈说，“我们要去的是主峰，当地人叫它炎峰。”
埃克斯点点头，没有多问。这几天他已经摸清了队伍里的大致情况。老陈全名陈广，九级水系魔法师，散修出身，年轻时走南闯北，进过好几个遗迹，经验丰富。这次是被卡伦高价请来的，负责队伍在水系方面的支持——毕竟火山遗迹里，水系魔法师的用处有限，但关键时刻能救命。
“小埃克斯是第一次进遗迹，紧张不紧张？”陈广笑着问。
埃克斯想了想：“有点。”
“正常。”陈广捋了捋胡子，“我当年第一次进遗迹，腿都打颤。多进几次就好了——当然，得能活着出来。”
这话听着不象安慰，但埃克斯反而觉得踏实。这种老油条说话实在，比那些满口“没事没事”的人靠谱多了。
队伍最前方，卡伦策马和两个破阵师并肩而行，偶尔低声交谈几句。那对战士兄妹紧跟在后面，男的名叫巴顿，女的叫巴莉，都是九级战士，据说是某个佣兵团出身，被卡伦临时雇佣的。
埃克斯观察了几天，发现这两人话不多，但配合默契，显然是常年一起战斗的老手。
又走了一个时辰，火山群越来越近。空气中开始夹杂着淡淡的硫磺味，偶尔能看到地面上冒出的热气。周围的植被彻底消失，只剩下光秃秃的岩石和砂砾。
“下马，步行。”卡伦的声音从前方传来。
众人纷纷下马，早有准备的几个佣兵上前把马匹集中到一起，拴在一块大石头旁。埃克斯注意到那里还拴着几匹马，大概是之前来探路的人留下的。
“接下来徒步前进，跟紧队伍。”卡伦扫了一眼众人，“遗迹外围有魔兽活动，九级以下居多，但也不排除出现圣域的可能。保持警剔，不要擅自离队。”
众人点头。
队伍开始步行前进，速度比骑马慢了不少，但更安全。两个破阵师走在卡伦身后，手里拿着一些稀奇古怪的仪器，边走边探测。
埃克斯跟在老陈旁边，目光扫过四周的地形。这里的岩石呈现出奇特的纹理，象是被高温反复灼烧过，有些地方甚至能看到结晶化的痕迹。
“火山喷发造成的。”陈广注意到他的目光，低声解释，“这里地下活动频繁，每隔几十年就会喷一次。但奇怪的是，遗迹从来没被毁过。”
埃克斯心中一动：“有魔法阵保护？”
“应该是。”陈广点点头，“不然早被岩浆冲没了。”
正说着，前方突然传来一声低喝。是巴顿的声音。
队伍立刻停下，所有人进入戒备状态。
埃克斯向前看去，只见巴顿和巴莉已经拔出大剑，挡在队伍前方。他们的正对面，一头体型庞大的红色魔兽正从岩石后面探出头来。
八级魔兽，烈火蜥蜴。
这东西埃克斯在书上见过，火系，皮糙肉厚，能喷吐高温火焰，是火山地带常见的魔兽。八级的烈火蜥蜴，实力相当于人类八级巅峰，但防御力更强。
“别慌。”卡伦的声音很平静，“巴顿巴莉，你们俩解决。”
兄妹俩没有废话，直接冲了上去。
巴顿正面迎上，大剑带着呼啸的风声劈向烈火蜥蜴的脑袋。烈火蜥蜴张口喷出一道火焰，巴顿身形一闪，堪堪躲