打电话去蒲西找朱寿智的妹夫周乡长，不巧的是周乡长上了河工。常志进让朱寿智打听一下他的同学在不在蒲西，回话在，于是两人赶往蒲西。偏偏常志进的同学又下了乡，只好住进旅社，第二天早晨去找，谁知这位同学要接待美国华侨，只写了张条子。凭条子找到会计朱玉兰，会计再找车间主任老韩，不但参观了整个生产线，还听韩主任详细介绍了生产过程，该厂用的是离心甩水机。
综合参观、中试的情况看，要上白炭黑生产线，凭自己的力量根本办不起来，沿西校也没有这个财力。看来只有在硫酸铜生产上动脑筋。可是硫酸铜生产上的污染如何解决呢？他绞尽脑汁在谋划着。
老娘的中毒最是让向河渠痛彻肺腑的事情。他与母亲的感情要比与父亲还深。按时间推算起来，母亲与父亲成亲应是一九三七年。婚前父亲就在江南学医，出师后在师傅的诊所兼药店里工作，婚后固然还回江南去，只是每个月都回来几天。大概在四二到四四年这期间有近两年没回来与母亲团聚，在新四军部队当医官就在这段期间，而家人得到的消息却是为了深造，去芜湖眼一位老中医作助手。四四年年底回乡，后当上沿江乡匪国民党乡长，四五年农历腊月向河渠出生。
解放前母亲跟着父亲耽惊受怕的不算，解放后父亲又坐了几个月的牢，即使在平平安安的年代里，向河渠也只是成天跟母亲在一起。父亲忙着他的诊所、他的医院，直到被揪斗、打倒前，除了吃饭时见到父亲外，父子很少在一起的。只从父亲每天从自留地上走过，还不知稻子已割倒就可以窥豹一斑推知父亲在家的时间是多么地少了。
感情是通过接触日积月累逐步生发、积聚，从无到有、从少到多、从薄到厚的，与母亲在一起的时间多，固然感情就更深一些。直到自己有了孩子，跟孩子讲故事时还常常搬的是母亲讲给他听的故事。上学回来见不到父亲他不一定会去找，见不到母亲肯定会去找，似乎不叫一声妈，就找不着回了家的感觉。而今老娘硫黄中毒引发成巴金森氏综合症，据顾医师讲这种病由于治晚了，现在只能减缓病程的进展，无法治愈，你说他痛心不痛心？痛心之余，他恨不得砸了余老婆子那个烘手的箱子，可事实上又怨不了余老婆子。
原来大队五保户余老太不知从哪里弄来个法子，用硫黄烟薰可以治疗“鹅掌风”——一种手皮皲裂的农村常见病，效果是一年内可以不发，因而必须年年去烘。这一回老娘去烘，一次下来见第二批人少，有空位置，就又烘了一次，结果中毒事件发生了，你说怨余老太不也冤吗？更要命的是老娘认为老中医薛先生有本事，不听儿子的，只找老中医，直到一天晚上头晕摔倒在地，连忙送医院，顾天生一检查，说迟了，要是早来一周，还有办法治愈，现在中毒已深，只能维持，不能治愈了，事情走到这种地步，他能不痛心吗？
吃药、输液，只费点伺候的时间还是小事，尤其让向河渠揪心的是母亲有时犯糊涂，好象有向老年痴呆症发展的趋势。比如11月3 日的那天吧，向河渠刚从小厂出来，向玲就赶来了，说奶奶心上乱，发了重,已将小姑找回去了。向河渠立即去找顾先生，顾先生说：“按常规这种病不会引发心脏病什么的，你回去把脉数一数，如果心跳每分钟超过一百次，心脏就有问题，先回去看看再说，估计没事。”回家一看，老天爷，帐子都已掀到里床。
沿江的风俗，人在咽气前是要落下帐子的，说是不落帐子，魂灵会圈在帐子里出不来，虽没科学道理，但大家都是这样做的。这是怎么了？一问是老娘自己动手掀的。老娘只是干嚎，说她马上就要走了，老头子来接她了，什么什么的，都是胡言乱语。见到儿子她说儿子回来了好，能见上最后一面好。
向河渠走到她身边，扶她坐到床帮上，让向霞端来半碗糖水，喂她吃下安定药片。凤莲已去村里请来医务室的易