地下洞穴的出口，并非想象中那样直接通向山林，而是一条蜿蜒向上的狭窄天然甬道，潮湿滑腻，布满苔藓，仅容一人勉强通行。甬道曲折幽深，不知延伸向何处。苏挽月手持火把在前探路，木杖点地，绿光微闪，驱散着可能潜藏的蛇虫毒物。林慕贤和一名护卫用临时制作的简易担架抬着朱常瀛，另一名护卫则背着昏迷的陆擎，沈清猗殿后，一行人小心翼翼地在络，名为‘地网’。依托驿站、镖局、行商、酒楼、寺庙乃至青楼赌坊，眼线遍布南北十三省，上至朝堂动向，下至市井流言，江湖轶事，地方灾异，皆在搜集之列，尤其关注地动、水患、旱魃、瘟疫等可能关联地脉煞气的异象。盟中兄弟各司其职，有专司情报的‘耳目’，有负责行动的‘执事’，有精研地脉星相的‘堪舆’，有擅长方术武艺的‘护法’可惜，如今‘地网’早已支离破碎，各省耳目十去八九，传递消息的渠道也多已失效。老朽这里，只剩下一些零星的、过时的记录，以及几个可能还保持着最低限度运转的联络点。”
他指向其中一幅标记着复杂符号的联络图：“你看，这是当年‘地网’的核心架构。以京城为中心，辐射北直隶、山东、山西、河南、陕西、南直隶、浙江、江西、湖广、四川、福建、广东、广西、云南、贵州等十三省。各省皆有分舵，下设州府据点，再往下便是遍布城乡的耳目。传递消息有专用的暗语、密码和渠道，确保隐秘。但如今” 他苦笑一声，“北直隶、山东、山西的分舵，早在百年前就因战乱和朝廷清洗而覆灭。南直隶、浙江的据点，在数十年前一次针对白莲教的清剿中被误毁，损失惨重。湖广、四川的联络时断时续。唯有江西、福建、广东、广西、云南、贵州、陕西、河南这八省，因地处偏远或情况特殊，尚有零星耳目残存，但也大多转入地下，沉寂多年，若非盟中高层持特定信物或暗号唤醒，绝不会主动暴露。”
八省耳目！沈清猗心中一动。即使残存，这也是一个覆盖了几乎大半个南方和部分西、北部省份的庞大情报网络的残骸！若能重新激活，哪怕只是其中一部分，也将是一股不可忽视的暗处力量！对于目前势单力孤、对朝廷和“人瘟”背后黑手知之甚少的她来说，这无疑是雪中送炭！
“影伯，如何才能重新联系上这些残存的耳目？我们需要知道外面的情况，尤其是西山、京城、还有关于‘人瘟’，关于太子、晋王，以及可能隐藏更深的势力动向。” 沈清猗急切问道。
影伯看着沈清猗眼中燃起的火焰，那是一种混合着责任、仇恨和希望的复杂光芒，与他记忆中某个身影隐隐重叠。他沉默片刻，走到火塘边，用木棍拨开灰烬，从下面取出一个密封的、巴掌大小的铁盒。打开铁盒，里面是几枚颜色、形状各异的玉佩，以及几卷薄如蝉翼的绢帛。
“这是仅存的、能够直接联络部分重要耳目的信物和密语。” 影伯将铁盒推到沈清猗面前，“江西景德镇的‘瓷眼’，表面是瓷器商人，实则为盟中传递南直隶、浙江消息。福建泉州‘海鹄’，掌控着数条海上私贸线路，消息灵通，尤其关注沿海及南洋动向。广东广州‘十三行’内，有我们的人，代号‘广货’。广西桂林‘山水堂’，以药铺为掩护，联络西南各族。云南大理‘茶马道’，掌控茶马古道部分节点。贵州苗疆有‘山鬼’这些，是还能设法联系上的。但时隔多年，人心易变，他们是否还认这令牌，是否还遵盟约，老朽不敢保证。而且，唤醒他们，意味着风险，很可能暴露你们的行踪。”
沈清猗拿起一枚温润的青色玉佩，上面刻着小小的船形图案，背面有一个奇特的符号。“这是‘海鹄’？”
“不错。泉州海家，世代经营海运，亦商亦盗，消息最为灵通，但也最为桀骜，只认信物和利益。” 影伯点头，“你需要派人，持相应信物和密语，前往这些地方，小心接触，试探态度，方可重新建