队伍在沙漠中跋涉了整整一天半。
夜间沙漠的温度骤降，冷得呼出的气都凝成白雾。他们轮流守夜，围在苗蓉催生出的几株矮小荆棘旁取暖——那些植物会释放微弱的热量，足以让帐篷内不至于结冰。
郝大几乎没睡。胸口的三种力量在夜间格外活跃，像三条河流在体内冲撞、试探、寻找平衡点。火焰的炽热让他掌心发烫，流沙的冰冷让四肢僵硬，而森林的生机则在两者之间调和，缓慢修复着他被撕裂的经络。他能感觉到森寄存在他体内的那部分“生命”——那不是简单的能量，而是一段记忆，一种意志，一份沉甸甸的责任。
第三天清晨，沙城的轮廓出现在地平线上。
那是一片巨大的废墟。旧世界的高楼大多已坍塌，只剩下扭曲的钢筋骨架刺向天空，像巨兽的骸骨。城市边缘筑起了简陋的围墙，用废车、混凝土块和生锈的铁皮拼接而成。墙上有哨塔，塔顶有人影晃动。
“他们在看我们。”阿力低声道。两名侦查的战士已返回，汇报情况：“围墙有守卫，大概二十人，武器是自制枪械和弓箭。城里还有更多人，但看不清。没有收割者的能量信号，但有别的。”
“别的什么？”
“说不清。像是机械，但又不像收割者那种冰冷的金属感。更粗糙，更杂乱。而且城市深处有烟雾，像在冶炼什么。”
车妍调整仪器屏幕：“热成像显示城市中心区域有大量热源，像是熔炉。还有规律的能量脉冲，频率很低，很原始，但功率不小。可能是旧世界的发电设备，被修复使用了。”
“幸存者据点，”朱九珍眯起眼，“能在沙漠里维持这么大一个聚居地，不简单。大家小心，这些人能在收割者眼皮底下活下来，肯定有自己的生存法则。”
队伍在距离城墙五百米处停下。朱九珍让阿力带人留在后方沙丘作为接应，自己带着郝大、凛、苏媚、柳亦娇和苗蓉上前。车妍的仪器需要距离更近才能精确扫描，也跟了过来。
刚靠近到三百米，城墙上就传来了警告的枪声。子弹打在沙地上，扬起一簇沙尘。
“停下！”城墙上传来喊声，用的是带着浓重口音的旧世界通用语，“报上身份！来意！”
朱九珍高举双手，示意自己没有敌意：“我们是旅行者，从东边的铁砧堡来。需要交通工具和补给，愿意用物资交换。”
墙上沉默片刻。然后，一扇用废铁板焊成的城门缓缓打开一条缝，走出三个人。
领头的是个中年男人，满脸风沙刻出的皱纹，左眼戴着眼罩，右臂是机械义肢——粗糙的焊接痕迹清晰可见，关节处还有油渍。他穿着拼接的皮甲，腰间挂着一把改装过的霰弹枪。身后两人年轻些，但眼神同样警惕。
“铁砧堡？”独眼男人打量他们，“那个传说中的抵抗军堡垒？我怎么知道你们不是收割者的探子？”
“收割者不需要伪装成人类来套话，”苏媚上前一步，手中的银沙微微旋转，“它们会直接攻城。”
独眼男人盯着苏媚的银沙看了几秒，眼神微变：“时空系异能者？少见。你们到底是什么人？”
“寻求帮助的人，”郝大开口，他能感觉到胸口的山谷之心在轻微震动——不是警示，而是共鸣，仿佛这座城市里有某种东西在回应它，“我们需要去无尽之海，但徒步穿越沙漠太危险。听说沙城有旧世界的铁路，如果还能用，我们愿意付出代价借用。”
“无尽之海？”独眼男人皱眉，“去那鬼地方干什么？那里除了变异海怪和辐射风暴什么都没有。”
“我们有必须去的理由。”
男人盯着郝大看了很久，又扫过其他人：持水晶剑的朱九珍、双刃在手的柳亦娇、指尖缠绕藤蔓的苗蓉、冰晶环绕的凛、还有拿着古怪仪器的车妍。他的目光最后落回郝大身上：“你身上有东西。某种能量。很复杂。”