蒙在鼓里的守军，已被巡防营的兵马尽数驱赶聚集于此。
火把通明，照亮了一张张惊恐、茫然而不知所措的脸。
周起走到高台之上，俯视着这群狼河关守军。
“兄弟们！”周起气沉丹田，“我是巡防营千户，周起！”
台下一阵骚动。周起在云州的赫赫凶名，这帮守备军早有耳闻。
“我知道，你们当中的绝大多数人，根本不知道今夜发生了什么！”周起伸手指向被按跪在地的张靖，
“你们的千户，张靖！准备在今夜，打开关门，把天狼人的铁骑放进关中！”
一语抛出，满庭大哗。
底下的士卒纷纷变了脸色，无数道错愕、震怒的目光，剜向了瘫在地上的张靖。
“难怪！难怪今夜不让咱们夜不收出关！”人群中，一名斥候老兵红着眼怒吼，
“连马鞍都逼着咱们卸了，死憋在营房里，原来是怕咱们撞见天狼人的前锋！”
“这狗娘养的，是要把咱们蒙在鼓里，让天狼人把咱们在睡梦中全宰了啊！”
群情激愤，骂声如沸。
若不是有巡防营的精锐持刀拦着，早有士卒冲上来将张靖生吞活剥了。
“安静！”
周起刀鞘重重磕在木台上，压下了满场的叫骂。
他走下高台，直逼进人群之中：
“你们说得不错！他就是要你们连刀都拔不出来，稀里糊涂地做个断头鬼！”
周起刀锋直指南方：
“可你们死了，就算完了吗？我问你们，你们的爹娘妻儿，此刻在哪？！是不是都在这狼河以南的屯堡村寨里？！”
“张靖拿你们的脑袋当了敲门砖！这关门一破，阿勒坦的铁骑踏过去，你们的家小，就是马蹄下的烂泥！你们的女人，会被他们用麻绳拴着脖子拖去草原当奴仆！你们的爹娘，会被一刀砍下脑袋悬在马前！”
周起字字诛心，句句见血，将一幅人间炼狱的图景生生撕开在众人眼前。
“他张靖拿你们全家老小的命，去换天狼人的高官厚禄！让你们断子绝孙，到了九泉之下都没脸见祖宗！你们，甘心当这垫脚的替死鬼吗？！”
“不甘心！！”几名血气方刚的年轻士卒眼眶充血，脖颈上青筋暴起，嘶吼出声。
周起收刀，重新走上高台。
“我信得过你们。刀枪还在你们自已手里，你们没跟着他做叛贼，就还是大宁的铁骨汉子！”
“今夜，关外的狼崽子以为这关里是一群没了牙的肥羊。我要你们握紧刀！跟我一道，劈碎他们的头骨！把这狼河关，变成埋葬天狼人的坟墓！”
“大宁的汉子，敢不敢战？！”
“战！战！誓死守卫狼河关！！”
周起当即下令：“全军听令！各归建制，弓弩上墙！刀盾伏于暗堡！没有本将的军令，任何人不得发出一丝响动！”
丑时三刻。
狼河关以北的幽暗峡谷中，传来一声悠长、凄厉的狼嚎。
北门角楼之上，负责举火把的兵卒转头看向下方的周起。
周起神情肃杀，微微点头。
兵卒立刻点燃特制的松脂火把。
举起亮两息，按入灭三息，是为“短”。
亮五息，灭三息，是为“长”。
三短一长，循环三轮。
峡谷中死寂了片刻。
紧接着，急促的马蹄声响起，十几骑天狼尖哨从黑暗中驰出，停在城墙弓箭射程之外。
“长生天降下大雪！”为首的尖哨用生硬的宁朝官话高声大喊。
城墙垛口后，一名巡防营精锐，扯着嗓子大吼回应：“白骨河水不生草！”
草原部族用兵，绝非蛮横无脑。
哪怕对上了暗号，那十几名尖