——试探性侦查
夕阳的最后一丝余晖沉入地平线，天边的晚霞由绚烂的金红渐次褪为黯淡的灰紫，最终被涌起的暮色彻底吞没。
兰安镇的街巷笼罩在渐浓的夜色中，远处偶尔传来几声犬吠，更衬得这座边陲小镇格外寂静。
许相下榻的府邸门前，两盏大红灯笼已然点亮，昏黄的光晕在秋风中微微摇曳，将匾额上“许府”二字照得忽明忽暗。
纪枫三人递上安明竹的令牌，验明身份后，被一名沉默的老仆引入府内。
穿过三重院落，脚下的青石路径自平整渐趋精致，两侧的景致也从简单的花木过渡到假山叠石、回廊曲折。
兰安镇最好的馆驿，确实名不虚传。最后，他们来到一处灯火通明的正厅前。
厅门敞开，暖黄的烛光倾泻而出，将门前的石阶映得一片通明。老仆躬身做了个“请”的手势，便悄然退下，隐入廊下的阴影中。
纪枫踏入正厅，目光微微一扫。
厅内陈设典雅而不失庄重，紫檀木的桌椅摆放齐整，墙上的名家字画价值不菲，博古架上几件瓷器在烛光下泛著温润的光泽。
但这一切，都无法掩盖空气中弥漫的那股沉重而压抑的气息。
一位年约五旬，身着素服的中年男子正负手而立，背对着厅门，凝视著墙上悬挂的一幅山水画卷。
他身形清瘦，原本应该挺拔如松的脊背，此刻却微微佝偻，仿佛背负著千钧重担。
两鬓已然斑白，在烛光下泛著霜色，眉宇间凝著化不开的哀恸，却又被一股久居高位者特有的沉肃所包裹，二者奇异地交织在一起，让人望之便心生复杂。
听到脚步声，他缓缓转身。
那是一张清癯的脸，五官端正，年轻时必是俊朗之人，如今却被岁月刻下了深深的痕迹。不只是皱纹，更多的是某种沉淀在眉眼之间的疲惫与沧桑。
他的眼眶微红，眼袋浮肿，显然多日不曾安眠。目光落在三个年轻人身上时，他微微一怔，显然没料到安明竹派来的协助者竟如此年轻，但随即，他便拱手施礼。
那动作，竟比寻常官员更为谦和，没有半分当朝宰相的倨傲。
“三位便是安大人提及的协助调查者？一路辛苦，有劳了。”他的声音沙哑低沉，带着熬夜后的疲惫，却依旧不失礼数，“请坐。”
纪桐连忙还礼，举止从容，不卑不亢。三人依言落座，纪枫坐在纪桐身侧，江翎则挨着她。
侍女奉上茶来，茶香清幽，是上好的白毫银针。许相却只是摆了摆手，示意不必，自己也在主位坐下。
他没有端茶，也没有客套的寒暄，只是目光垂落，久久无言地盯着地面某处，仿佛那里有什么东西吸引了他全部的注意力。
厅内一时寂静，唯有烛火偶尔噼啪作响，跳动的光影在每个人脸上流转。
纪桐与纪枫交换了一个眼神，正欲开口打破沉默，许相却像是感知到他的意图，先一步抬起手，轻轻摆了摆。
“不必称‘相’。”他抬起头，嘴角扯出一个苦涩的弧度，眼中浮起一丝凄然，“此处没有什么当朝宰相，只有一个一个痛失爱女却无能的老父亲。”
他的声音几度哽咽，尾音轻颤，却强行稳住。他深吸一口气，胸膛起伏，像是在用尽全力压下翻涌的情绪，才继续道。
“安大人信中说，三位非常人。寻真之事，便拜托了。”
最后一个字，几乎是从喉咙里挤出来的，带着近乎卑微的恳求。
纪桐神色一肃，郑重颔首，语气温和却坚定：“许大人节哀。我等定当竭尽全力，查明真相，还许小姐一个公道。”
许相点点头，没有再多言。他端起早已凉透的茶盏，抿了一口，那苦涩的凉意似乎能帮助他平复心绪。