三日后，华灯初上。
御花园内，早已是另一番天地。
丝竹管弦之声袅袅，宫灯如昼，将奇花异草、假山流水映照得宛如仙境。空气中弥漫着酒香、脂粉香和一种刻意营造的、令人微醺的奢靡气息。
今夜之宴，名为“接风”，实为“观虎”。
林烽依旧是一身绯袍，腰悬佩剑——这是皇帝特旨，允他“甲胄之士，可不卸兵”，既显恩宠，也是一种无形的警告。白小荷扮作亲随，默默跟在他身后半步，目光如鹰隼般扫过每一个阴影角落。
宴席设在临水的“撷芳殿”，文武百官按品级落座，谈笑风生，眼神却不时瞟向入口。直到内侍一声高唱：“北境巡检大使林烽到——！”
殿内瞬间静了一瞬。
林烽大步而入，对两侧或探究、或鄙夷、或忌惮的目光视若无睹，径直走到御前，行礼如仪：“臣林烽，叩见陛下。”
“爱卿平身，赐座。”皇帝今日气色似乎好了些，脸上带着和煦的笑容，指了指左下首一个颇为靠前的位置。那位置，离龙椅不远，却也将他置于众人目光焦点之下。
林烽坦然落座，自有人奉上美酒佳肴。他举杯，向御座遥敬，一饮而尽，动作干脆利落，带着边军特有的豪迈，与周围文官们小口啜饮的姿态格格不入。
酒过三巡，气氛看似热络起来。果然，试探开始了。
一位身着儒衫、风度翩翩的中年官员起身，乃是礼部侍郎周文远，以博学善辩着称。他举杯向林烽笑道：“林大使威震北境，驱逐蛮虏，实乃国之干城。下官久仰大名，今日得见，果然英雄气慨。只是有一事不解，还望大使赐教。”
“周大人请讲。”林烽放下酒杯，目光平静。
“我读史书，知为将者，当‘智、信、仁、勇、严’。林大使之‘勇’、‘严’，北境皆知。只是这‘仁’字……听闻大使在云中郡，行事酷烈，牵连颇广。古人云，‘杀降不祥’，‘胁从不问’。大使如此铁腕，虽收一时之效，岂不怕寒了北境士民之心，有损陛下仁德？”
问题绵里藏针，直指林烽“滥杀”。
不少文官微微颔首，深以为然。连上首的皇帝，也停下杯箸，看向林烽。
林烽抬眼，看向周文远，忽然笑了。这笑容不带温度，让周文远心里莫名一突。
“周大人饱读诗书，想必也知‘乱世用重典’。”林烽声音清淅传入每个人耳中，“北境非太平盛世之江南。那里，刀子比道理管用。有人勾结外敌，私蓄兵马，其党羽遍布州郡，如毒瘤附骨。我若对这些人讲‘仁’，讲‘胁从不问’，那便是对戍边将士的残忍，对北境百姓的不仁！”
他站起身，环视四周：“我林烽的刀，为何而挥？为的是让边关将士有粮吃，有衣穿，有刀可战！为的是让北境百姓，不必夜夜担心蛮族破门！周大人可知，我军中多少好儿郎，不是因为战死沙场，而是因为缺医少药，冻饿而亡？这些人，谁跟他们讲过‘仁’？！”
他目光如电，射向周文远：“周大人若觉得我手段酷烈，不妨脱了这身官袍，去苍云关住上一年半载。看看是您书中的道理能挡住蛮族的铁蹄，还是我手中的刀更管用！”
一席话，掷地有声，带着边关的血与铁的气息，冲得满殿文官面色变幻，一时无人敢接话。周文远脸色涨红，呐呐不能言。
“哈哈哈！”一声朗笑打破沉寂，却是御座上的皇帝。他抚掌笑道：“好！说得好！林爱卿话糙理不糙！北境之事，非身处其中，难知其艰。朕看林爱卿是真正为国为民的实在人！来，满饮此杯！”
皇帝亲自打圆场，众人连忙举杯附和，只是气氛终究有些微妙。霖王一系的官员，眼神更加阴冷。
丝竹声再起，舞姬翩跹入场，试图