“妙计。”赵律奉承，“到时刘备求上门，太守便可提条件。”
苏固起身，走到窗边。
窗外月光惨白。
“刘备此人，看似温和，实则硬得很。”他缓缓道，“卢植的弟子，平黄巾的功臣，不是易与之辈。但再硬的骨头，也得在汉中这口锅里熬。”
他转身，眼中闪过厉色：“传话给沔阳监吏，匪可以闹得再凶些。死几个人也无妨，帐算在土匪头上。”
“是。”
三人退下。
苏固独坐堂中，手指敲着案几。
烛火跳动，映着他半明半暗的脸。
“刘备！”他低声念着这个名字，“咱们慢慢玩。”
同一轮月下。
城西军营，中军帐烛火未熄。
刘备正给荀采看那卷盐井帐目。
“苏固要动盐。”荀采看完，抬头，“夫君让张司马去，是打算硬夺？”
“不是夺。”刘备指着帐目上一行，“盐井产量骤减，盐丁困苦。咱们去护盐、安民，名正言顺。控了盐井，便有财源，苏固再卡军饷也无用。”
荀采想了想：“但苏固必会反扑。”
“让他扑。”刘备吹熄烛火，“政治斗争，本就是如此。”
黑暗中，他搂住妻子。
“睡吧，还有很多仗要打。”
帐外，汉中夏夜的风，吹过营寨，吹过城墙，吹过郡守府高耸的屋檐。
风里已有硝烟味。
六月初七，张飞率三百兵出南郑。
人马未打旗号，轻装简从。张飞骑黑马，着皮甲，丈八矛用粗布裹了扛在肩上。张武领五十骑在前探路。
晨雾未散，队伍沿沔水向北。
午时在驿亭歇脚。亭长老吏端来热汤饼，小心问：“军爷这是去哪？”
“剿匪。”张飞大口吃饼，“沔阳那边闹盐匪，听说过没？”
老吏脸色一变，压低声音：“军爷，那盐匪。。。邪性。”
“怎个邪性？”
“专抢官盐，不伤盐丁。劫了盐车，还留买路钱。”老吏四下看看，“有人说，那不是匪，是。。。”
话没说完，外头马蹄声急。
张武冲进亭子：“益德！前头道上有尸首！”
离驿亭三里，官道拐弯处。
三辆盐车翻在道旁，盐袋破裂，白花花撒了一地。六个押运盐丁倒在血泊里，伤口都在脖颈，一刀毙命。地上有马蹄印，往东边山林去了。
张飞蹲下验尸。
“刀口齐整，是制式环首刀。”他抹了把血，“刚死不到一个时辰。”
张武带人追马蹄印，回来摇头：“进山了，林子密，追不上。”
“追不上也得追。”张飞起身，“留五十人守盐车，馀下的跟我进山。”
山林越走越深。
巴山馀脉，林木遮天。地上落叶积了尺厚，马蹄印时有时无。张飞令士兵三人一组，扇形搜索。
搜了半个时辰，一无所得。
“益德，不对劲。”张武抹了把汗，“这山道不象常走的，匪为啥往这儿跑？”
张飞眯眼看了看四周。
山势陡，林密，但有条隐约小径通向上方。他忽然蹲下，扒开落叶，底下有车辙印，很浅，是空车压的。
“中计了。”张飞起身，“匪抢了盐，往别处跑了。这脚印是引咱们兜圈子。”
话音刚落，东边响起哨箭声。
是留守盐车的方向。
“回！”张飞翻身上马。
赶回官道时，留守的五十兵正与一伙蒙面匪徒交战。匪约三十人，骑术精良，且战且退。见张飞回援，一声呼哨，散入山林。
“追！”张武要追。
“别追了。”张飞勒马，看着地上，“盐