周文渊端起早已凉透的茶，抿了一口，苦涩的滋味在舌尖蔓延。他缓缓道：“意料之中。北武帝病重，太子与睿亲王并立，朝局不稳。此时与我南灵交涉，他们内部意见恐怕也未能统一。太子或许想稳妥处理，避免节外生枝；而那位睿亲王……” 他顿了顿，眼中闪过一丝锐芒，“怕是想借此事，看看能否从中攫取更多利益，或是在内部争斗中，增加筹码。我们此行，难啊。”
“还有德馨公主之事，” 顾廷之忧心忡忡，“今日北辰礼部那位陈侍郎前来，传达了朝廷的意思，同意我们探望公主，但条件颇为苛刻——只限大人与下官二人，再加一名贴身侍从，且需提前一日通报，由睿亲王安排时日地点，探望不得超过半个时辰，不得询问公主病情细节之外的问题，更不得私下传递物品信件。这……这哪里是探望亲戚，分明是探监！”
周文渊冷哼一声：“睿亲王将公主藏于别院，隔绝消息半年有余，本就蹊跷。如今迫于我方压力，不得不松口，自然要设下重重限制，以防我们窥见内情，或是与公主传递消息。他越是如此防备，越是证明公主处境……恐怕不妙。”
“那我们……” 顾廷之眼中露出焦急。
“探望之事，必须进行。” 周文渊沉声道，“这是确认公主安危的唯一机会。届时，你我需见机行事，仔细观察公主神色、气色、居所环境，以及她身边伺候之人。哪怕不能说太多，看，总能看出些端倪。至于边贸交涉……” 他目光落在文书上，“继续谈，不急不躁，摆出我朝诚心解决问题的姿态，但同时，也要让他们看到我朝的决心和底线。拖，对我们未必全是坏事。至少，我们的人，可以借机多看看，多听听。”
他口中的“我们的人”，显然不仅指明面上的使团成员。
顾廷之心领神会，点了点头。随即，他仿佛想起什么，声音压得更低，几近耳语：“周大人，那位……今日可还安好？驿馆内外眼线不少，需万分小心。”
周文渊眼神微凝，轻轻“嗯”了一声：“放心，安排得极为隐秘。知晓其身份的，不过你我，及两名绝对可靠的心腹。日常起居皆以贴身侍卫身份掩饰，不曾露面。只是……” 他叹了口气，“此番冒险前来，若不能有所获，只怕……”
他没有说下去，但顾廷之明白。那位身份尊贵之人甘冒奇险，隐匿身份混入使团，所为的，绝不仅仅是例行公事的交涉。德馨公主的安危，以及可能牵涉的更深层的北辰内幕，才是其真正的目标。若此行无功而返，甚至暴露身份，后果不堪设想。
两人正低声商议着，忽然，书房的门被极轻地叩响了四下，两长两短，是约定的暗号。
周文渊与顾廷之对视一眼，神色一凛。周文渊清了清嗓子，扬声道：“何事？”
门外传来心腹侍卫沉稳的声音：“大人，晚膳已备好，是否现在传膳？”
“送进来吧。” 周文渊道。
门被推开，两名穿着南灵侍卫服饰、低眉顺目的年轻男子，提着食盒走了进来。一人身形较高，气质沉稳，另一人略矮，但行动间步履轻盈，目光敏锐。两人将食盒中的菜肴一一取出，摆放在小几上，动作麻利无声。
摆膳完毕，较高的侍卫垂手退到门边值守。略矮的那名侍卫，却借着摆放碗筷的时机，极其自然地在周文渊手边的桌面上，用指尖蘸了杯中残茶，极快地写了一个字，又迅速抹去。
那是一个“安”字。
周文渊瞳孔几不可察地收缩了一下，面色不变，只微微颔首，示意知道了。
那名矮个侍卫不再停留，与同伴一同退了出去，轻轻带上了房门。
书房内，重归寂静。烛火噼啪，映照着满桌精致的菜肴，两人却皆无心用膳。
“安”字，是报平安，也是暗示一切按计划进行，未曾引起怀疑。
那位隐匿身份、潜入北辰的南灵国