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半个月后，钦差大臣李斯年的仪仗，浩浩荡荡地抵达了朔北城下。
李斯年坐在华贵的马车里，掀开帘子，看着眼前那座雄伟的城池，心中百感交集。
作为主和派的领袖，他一直对萧惊尘这样的武将心存偏见，认为他们是只知打打杀杀的莽夫，是破坏和平的祸根。
在他的想象中，被朝廷经济封锁了这么久的朔北城，应该是一片箫条、民不聊生的景象。城里的士兵和百姓，应该都是面有菜色，怨声载道。
他这次来，就是要在这种绝望的气氛中，投下一根名为“希望”的稻草，轻易地瓦解掉萧惊尘的统治。
然而，眼前的景象，却让他大跌眼镜。
城墙高大坚固，明显是新近加固过的。城楼上，旌旗招展，守城的士兵一个个盔明甲亮，精神饱满，眼神锐利，完全看不出有任何被围困的窘迫。
城门大开，一队骑兵出城迎接。为首的，正是北境的内政总管张启年。
张启年满脸堆笑，热情得让李斯年都有些不适应。
“哎呀呀！下官张启年，恭迎天使大人！天使大人一路辛苦了！”
李斯年从马车上下来，矜持地点了点头，摆出朝廷大员的架子：“张大人客气了。萧惊尘呢？朝廷天使驾到，他为何不亲自出城迎接？”
张启年脸上的笑容不变，躬身道：“天使大人息怒。实在是王爷军务繁忙，正在城外督造水利工程，一时抽不开身。王爷特意嘱咐下官，一定要替他向天使大人赔罪，并以最高礼节接待大人。王爷说了，等他忙完手头的事，晚上亲自为天使大人设宴洗尘。”
军务繁忙？督造水利？
李斯年心里冷笑一声。
装模作样！肯定是怕了，不敢来见我！
他心里更加笃定，萧惊尘现在就是外强中干，在硬撑着。
“哼，既然如此，本官就先进城休息。带路吧。”李斯年一甩袖子，昂首挺胸地走进了朔北城。
然而，进城之后，他再次被眼前的景象惊呆了。
城内的街道宽阔整洁，两旁的商铺鳞次栉比，人来人往，车水马龙，一片繁华热闹的景象。
街上的行人，虽然穿着朴素，但个个面色红润，精神十足，丝毫看不出有挨饿的迹象。甚至，他还看到有小贩在沿街叫卖烤羊肉串，那浓郁的香气，让他这个养尊处优的尚书大人，都忍不住咽了口唾沫。
这……这哪里象是被封锁的死城？
这简直比神都的某些街区还要繁华！
这到底是怎么回事？那些牛羊，真的有这么多吗？
李斯年的心里，第一次产生了一丝动摇和不安。
他被安排住进了城中最好的驿馆，整个院子都被御林军和北境军共同“保护”了起来。
晚上的洗尘宴，更是极尽奢华。
山珍海味，流水一般地端上来。最让他震惊的，是宴会上竟然有来自西域的葡萄美酒和舞姬。
萧惊尘终于出现了。
他穿着一身寻常的便服，脸上带着和煦的笑容，仿佛真的是在欢迎一位远道而来的老朋友。
“李大人，一路辛苦。本王俗务缠身，未能远迎，还望恕罪。”萧惊尘举起酒杯，客气地说道。
李斯年看着眼前这个年轻人，心里涌起一股极不真实的感觉。
这就是那个拥兵自重，擅开边衅的乱臣贼子？
他看起来，比朝中那些满口仁义道德的伪君子，还要温文尔雅，还要让人如沐春风。
但李斯年很快就收敛了心神，他提醒自己，这都是伪装！
“萧王爷客气了。”李斯年放下酒杯，脸色一正，“本官此次前来，是奉了陛下的旨意。有些话，还是先说清楚比较好。”
“哦？请讲