师建造了数十艘舰船。轮船招商局现在是远东最大的轮船公司，他们的蒸汽船正在抢夺属于帝国的贸易份额。这不是威胁，而是未来的模式，资本与技术的全球化流动。”
“法国人支持创建的福州船政局已经深深威胁到了帝国在远东的利益。”
哈灵顿勋爵捻着自己的胡须，显然被深深吸引了。“你的意思是，我们应该把工厂开到世界的另一端去？”
“正是如此，”菲德尔说，“但不是在那些已经充满变量的国度。我想说的是帝国的疆域之内。想象一下，在不列颠哥伦比亚，那里有取之不尽的雪松和道格拉斯冷杉。那里有深水良港，直面美国和亚洲。如果我们在那里创建一个现代化的海军造船厂，采用最先进的技术，引进最优秀的工程师，不仅可以巩固帝国在太平洋的军事存在，以应对俄国人甚至美国人的野心，更能成为连接帝国与远东贸易的新枢钮。”
“有一些事，想必以各位的能量都知道，美国的激进分子已经多次试图染指帝国在不列颠哥伦比亚的土地和权利。”
他向他们描绘了一幅宏伟的蓝图：他并非要掏空帕尔默，而是要进行一次史无前例的合资经营与技术引进。
他详细介绍了横须贺海军工厂，以及清国自建福州船政局的合作方式，声称他将在不列颠哥伦比亚，创建一座全新的、服务于加拿大铁路与太平洋航运的现代化船厂。
“我们将引进帕尔默最先进的技术、管理经验，甚至一部分优秀的工程师，”
“而帕尔默公司将获得新的资金注入，以及未来新船厂的股份。这不是一次收购，先生们，这是一次双赢的扩张，一次将大英帝国最骄傲的工业血脉，延伸到太平洋彼岸的伟大事业。”
客厅里，女士们正轻声谈论着最新的歌剧和皇室的绯闻。
比特丽斯却什么也听不见了。她的目光紧紧地锁在那个男人身上。
她看到她的父亲，那个在商界和政界都以精明和强硬着称的男人，正专注地倾听着菲德尔的构想。
她看到在座的其他男士，脸上都露出了混杂着惊讶、疑虑和贪婪的神情。
那一刻，一种冰冷的、令人心碎的明悟攫住了她。
她一直以为，菲德尔对她的家族表现出的兴趣，是他追求自己的一种策略，一种讨好未来岳父的方式。
她甚至为此感到沾沾自喜，认为这是他已被自己征服的证明。
但现在她明白了。
她不是他的目标。她，以及她所代表的一切。
她的美貌、她的家世、她在社交圈的影响力，都只是他用来接近她父亲的工具。
他感兴趣的不是舞厅，而是董事会。
他追求的不是她的心，而是她父亲的资本和人脉。
她精心构筑的骄傲和自信，在这一刻轰然倒塌。
原来，自己可能从未真正进入过他的视野。
————————————————
六月初的伦敦，空气中开始弥漫起夏日的燥热。
社交圈更加喧嚣，各种活动络绎不绝，但对比特丽斯来说，这一切都已失去了光彩。
她机械地参加着一场又一场的派对和马球赛，脸上挂着微笑，内心却是一片荒芜。
那个在晚宴上展露锋芒的男人，与那个在她面前暧昧有礼的追求者，两个形象不断交织，让她痛苦不堪。
哈灵顿勋爵最终被菲德尔的构想说服了。
他决定召集一个由潜在投资者组成的小型会议，地单击在伦敦金融城一家历史悠久的私人俱乐部里。
比特丽斯以协助父亲招待客人的名义出席了。
这在当时是极不寻常的，商业是男人的领域，女性的出现通常仅限于社交层面。
但她坚持要来，她需要亲眼见证，确认那晚的猜测不是一场噩梦。
会议在午宴后正式开始。