其德推了推眼镜，“愿闻其详。”
“你说的，都是他们这些棋手如何落子。你没说，我们这些……连棋子都算不上的，该如何在这盘棋上，活下去，甚至……掀了这棋盘。”
董其德笑了。
“陈先生，这正是我准备要说的。”
他走回地图前，目光不再是冷静克制，忍不住带上了一丝灼热。
“您刚才说，您请我来，是为南洋事务的财务官之职。恕我直言，这恐怕只是一个幌子。”
陈九没有说话，只是端起了茶杯。
“一个财务官，只需要懂得算帐。而您考校我的，却是整个南洋的格局。您需要的，不是一个帐房先生，而是一个能在英、荷、法这三头巨兽的夹缝中，为您找到一条生路，甚至是一片新天地的人。”
他的手指，在地图上缓缓划过，最终，落在了两个点上。
一个，是婆罗洲西部，兰芳共和国所在的位置。另一个，则是马来半岛南端，柔佛素檀国的所在。
“您问我们华人该如何活下去。答案，就在这里。”
“您表面上聘请我去做公司的南洋财务官，实则是想对南洋施加影响力，在几个殖民帝国的夹缝中查找机会！”
“实话实说，您请我来之前，我和伍廷芳先生已经聊过，我已经辞了工作，在家中思虑一周。我想，您需要的不是简单的商业利益。
陈先生看中的，是那些尚未被完全驯服的地方势力。
是那些同样在夹缝中求存的素檀国！甚至是……我们华人自己创建的，那个摇摇欲坠的兰芳共和国！”
“您是想效仿英国人，以商业为先导，以武力为后盾，用我们自己的方式，去扶植一个代理人，创建一个属于南洋华人自己的……保护国？”
董其德转过身，镜片后的目光灼灼地盯着陈九，
“我猜的可有错？”
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法属交趾支那，西贡
西贡河口水面上，法国海军的炮舰静静地泊着，
海军上校里维埃独自站在舰桥上，手中的单筒望远镜扫视着远方模糊的海岸线。
这片土地，连同它的沼泽、丛林、稻田，以及生活其上的人民，在他的视野里，不过是一张等待绘制的地图。
里维埃并非传统的帝国军人。
他已经五十多岁，花白的头发梳理得一丝不苟，但他的职业生涯大半是在写作和新闻业中度过的。
他写过诗歌，写过戏剧评论，在巴黎的沙龙里也曾是个小有名气的文人。
然而，普法战争的惨败象一根毒刺，深深扎进了他那一代法国人的心里。
国家的屈辱点燃了他被文艺掩盖的军人荣誉感，他选择重返海军，并狂热地投身于殖民扩张事业，试图用海外的胜利来洗刷欧洲的失败。
交趾支那，对他而言，既是流放地，也是机遇之地。
“上校。”
年轻的副官，出现在他身后，双手递上一杯热气腾腾的咖啡。
“总督府的马车已经在码头等侯。总督希望在今晚的宴会上，亲自听取您对东京（tonk，越南北部）地区的勘探计划。”
里维埃接过咖啡，抿了一口，
“勘探？”
他轻声重复着这个词，声音里充满嘲讽。
“一个多么文明的词。我们何必这样欺骗自己。”
中尉沉默着，不敢接话。
他知道上校的野心远不止总督府授权的“确保红河航道畅通”那么简单。
几天前，一艘从马赛驶来的邮轮带来了一封加密信件，来自巴黎的“东京事业促进会”。
这个由议员、银行家和工业巨头组成的团体，已经对殖民地政府的谨慎和拖沓感到极不耐烦。
他们描绘了一幅诱人的图景：打通红河，法兰西的商品就能长驱直入，抵达中国云南