退朝后，白玉阶下的人很快散尽了。
秦战独自站在那九级台阶最底下一层，阳光把影子拉得很长，斜斜地印在光滑的石面上，像个黑色的、歪歪扭扭的补丁。殿门已经关上，内侍们开始清扫，扫帚划过青砖的声音“沙沙”的，单调而绵长。
袖子里那枚小竹管硌着手腕，硬邦邦的。
他低头看了看自己的手。刚才在殿里攥得太紧，指甲在掌心掐出了几道深深的白痕，这会儿正慢慢泛红。官服的领口依旧勒着，汗水浸湿了内衬，风一吹，凉飕飕地贴在皮肤上。
“秦大人。”
又是李斯的声音。他不知何时走到了近旁，脸上还是那副温和的笑意，但眼里多了些别的东西——像是评估，又像是提醒。
“李大人。”秦战转过身。
“今日廷对，秦兄风采令人印象深刻。”李斯走近两步，压低了声音，“不过，王上最后那几下敲击秦兄可听出其中意味？”
秦战没说话。
李斯也不在意，自顾自说下去：“王上登基以来，御前敲击的节奏，下官略知一二。缓而轻，是思量；急而重，是不悦；而今日这般——轻而短，只一下”他顿了顿，意味深长地看着秦战，“是决断已定，不容置喙。”
秦战心里一动。
嬴疾那一声“嗒”，原来不是随意的。
“所以王上让将作监抄录部分技术，让太学审订格物课程，看似妥协，实则是”秦战缓缓道。
“实则是画下了线。”李斯接话，“线内，王上许你施展；线外，便是逾矩。而这线的宽窄”他笑了笑，“王上说了算。”
明白了。
所谓平衡，所谓裁决，不过是在告诉他：你的价值我认可，但你的翅膀，得握在我手里。
“多谢李大人提点。”秦战拱手。
李斯摆摆手：“不必客气。你我皆是替王上办事的人，一荣俱荣，一损俱损。”他话锋一转，“只是，公子虔那边，怕不会就此罢休。今日秦兄当庭驳了他的面子，以他的性子”
他没说完，但意思到了。
秦战点点头：“兵来将挡。”
“怕不止是‘兵’。”李斯声音更低了些，“公子虔这些年网罗了不少六国工匠，赵国的徐夫人只是其一。秦兄那些‘格物’之学，他们未必不能琢磨出几分。若是他们抢先弄出些类似的东西，再倒打一耙，说栎阳剽窃”
秦战眼神一凛。
这招狠。釜底抽薪。
“还有，”李斯继续道，“秦兄那套工坊管理、薪酬章程，朝中已有人私下议论，说是‘坏了祖宗法度，引农人弃耕从工’。若东出之战顺利还好，若稍有不顺，这些都会成为攻讦的利器。”
他说完，退后半步，恢复了正常的音量：“时候不早，下官还要去典客署处理几件文书，就不多叨扰了。秦兄，路上小心。”
秦战看着他离去的背影，官袍在晨风里微微摆动，步伐从容不迫。
这个人，永远知道什么时候该说什么，什么时候该点到为止。
他抬头看了看咸阳宫巍峨的檐角，阳光刺眼。
然后转身，走下最后几级台阶。
车马已经在宫门外等候。驾车的是猴子，看见秦战出来，赶紧跳下车辕，咧着嘴：“头儿，咋样？那帮老东西没为难你吧？”
秦战没答话，径直上了车。车厢里很窄，坐下后，他才从袖子里摸出那枚小竹管。
竹管很细，两端用蜡封着。他捏开一端，倒出一卷帛条。
展开，上面只有六个字，墨迹潦草，像是仓促写就：
“石棉有变，速归。”
没有署名。
但秦战认得这字迹——是百里秀的。她惯用的笔法，最后一笔总会微微上挑。
他把帛条凑到鼻尖闻了闻。除了墨臭，还有一丝极淡的、栎阳工坊特有的煤烟味。这信，应该