字背后，他嗅到了一丝不同寻常。
果然，接下来一段，笔锋微转：
“然，近日颇有些许琐务，需禀大人知悉。一者，有自称咸阳‘永盛行’之客商三人，持关符，于坊间流连旬日，尤好与一些去岁因考核不及转至辅岗之旧匠攀谈，询价水轮、鼓风机构造图样甚详，言辞阔绰。妾已命人暗中留意，其落脚之处，夜间常有不明身份者出入。”
“二者，郡内三处常平仓，近日盘点，其中两处报称鼠患肆虐，耗粮较往年同期多出三成有余。妾亲往查验，损耗属实，然鼠迹分布颇有蹊跷，似过于集中仓墙某几处新近修补之缝隙。已命荆云暗查值守仓吏及近日出入人等。”
看到“荆云暗查”四字，秦战眼神凝了凝。百里秀动用了荆云，说明她认为此事绝非简单的鼠患或贪渎。
信的内容继续，语气依旧平静，但字里行间的意味却愈发沉凝：
“另，李斯大人处，五日一来信，问及‘新工律’于栎阳推行细则及‘督关内道’权责行使之成效，言辞恳切，关怀备至，屡有‘当为兄台于朝中分说’之语。然，据妾所得零星消息，李大人府中一位颇为倚重之钱粮幕僚，近半月来，与宗室公子虔门下一位清客，于咸阳西市‘听涛阁’私会三次。所谈内容不详，但每次会面后，公子虔府中必有车马往几位御史家中去。”
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秦战捏着信纸的手指微微用力，纸张发出轻微的脆响。李斯一边示好拉拢，一边手下人与自己的政敌（公子虔显然是当初劫道和粮仓纵火的怀疑对象）秘密接触？是两头下注，还是另有图谋？这朝堂的水，果然深不见底，即便远在北境，那波澜也能悄然蔓延至此。
信的末尾，墨迹似乎更淡了些，笔迹也略显虚浮：
“黑伯之疾，时好时坏。自大人北行后，精神渐萎，清醒时少，昏睡时多。医官束手，仅以参汤吊命。昨夜咳血半碗，昏迷至今晨方醒片刻，抓着狗子手，只反复说‘冷’、‘火不能熄’。狗子昼夜侍奉榻前，不敢稍离。”
“妾知大人军务倥偬，然黑伯于大人、于栎阳，皆非寻常。此老一生心血，尽付炉火之间，今油尽灯枯，恐时日无多。若得机缘，万望速归一见。”
“琐务纷纭，不能尽述。北地苦寒，战事凶险，大人万万珍重。栎阳有妾与荆云在，当竭力维持，不至生乱。”
“百里秀手书，腊月廿三夜，灯下。”
信末的日期，是六天前。也就是说，黑伯六天前就已病危。
秦战盯着那“恐时日无多”几个字，看了很久。油灯的火苗跳动了一下，爆开一个细微的灯花，发出“噼啪”一声轻响。
帐外，雨声似乎更密了。风卷着雨丝，从帐帘缝隙钻进来几缕，落在他的颈窝里，冰凉刺骨。
他仿佛又看到了黑伯那只在晨光中微弱挥动的手，听到了那拉风箱般艰难的咳嗽。老头最后的气力，都用来念叨那些关于安全、关于技艺的口诀了。冷火不能熄
他闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩下一片深不见底的寒潭。
他拿起信纸，凑到油灯的火苗上。纸张边缘迅速卷曲焦黑，火舌贪婪地舔舐上来，橘黄的光映亮了他没有什么表情的脸。一股纸张和墨迹燃烧的焦糊味，混着灯油的烟味，在狭小的帐篷里弥漫开来。
直到火焰快要烧到手指，他才松开。残留的纸灰飘落在干草上，还有几点未熄的火星，他抬脚轻轻碾灭。
然后，他站起身，走到帐篷角落，那里放着那坛仅剩不多的火油。他揭开泥封，那股刺鼻的气味再次涌出。他找了块破布，蘸了些火油，仔仔细细地擦拭着自己的双手，尤其是手指和掌心，仿佛要擦掉什么看不见的污迹。冰凉的油液混合着刺鼻的味道，浸透皮肤。
擦完，他把破布扔