宝琴说道：老太太已安排妥当，你们也都随行。史家两位老爷来信说这两日就给云丫头备些物件送来。薛姨妈也答应了，说是多年未归，正好回去收拾老宅，或许还能与薛蟠团聚。琴丫头，你母亲虽因病留京，也允你同行。
湘云喜出望外，拉着宝琴雀跃不已。宝钗心知母亲主要是挂念兄长在外是否安分，这才同意返乡。
凌策静默片刻，叹道：离乡半载，竟有隔世之感。此番正好祭扫先人，重游故地。
黛玉好奇道：漕运总督府不是已有新官入住？
凌策笑道：新任总督原是家父旧部，两家交好。此次与林妹妹一样，在应天府稍作停留便要返乡。
凤姐拍手道：这可巧了！不如就由你顺路护送林妹妹回家。老太太原说要留应天府月余，各府拜会之人络绎不绝。正愁无人护送林妹妹先行返家，你可要好生照看，若敢怠慢，我们定不轻饶！
未等凌策答话，黛玉已羞红了脸：谁要他送？当年我独自进京都不曾畏惧。凌策暗想：那时明明有贾雨村等人护送，不过是你独乘一舟罢了。
众姐妹嬉笑打闹间，黛玉伶牙俐齿应对自如，丝毫不落下风。
王熙凤却忽然屏退左右，压低声音问道：策哥儿，大姐姐说江南近来不太安稳，可是真的？
凌策神色凝重地点头：何止江南，如今四海皆不太平。相较而言，江南百姓虽受盘剥，倒还能勉强度日。
探春疑惑道：不是说近年灾情已缓和许多？
表面如此罢了。凌策摇头叹息，沿途所见触目惊心。天津府外流民如潮，山东境内虽立着衍圣公府，实则灾民遍地。豪强兼并土地，百姓遇灾唯有卖身为奴或坐以待毙。
这番话说得众人花容失色。她们虽知世道艰难，却不想竟至如此地步。
凤姐儿惊道：这般严重？
凌策宽慰道：走水路无碍。纵是陆路，也没人敢动贾府车驾。况且各地官员必会迎来送往，你们也见不到那些惨状。
宝钗温声劝道：这些朝廷大事，咱们知晓也无能为力。倒是南下之事，咱们都离了京城，宫里
凤姐儿得意道：老太太特意进宫请了懿旨，太上皇与皇上都应允了！
众人反应各异，有的仍忧心民生，有的则欣喜行程已定。
黛玉掐指一算，欢喜道：如此说来，二十余日后便可启程？正好细细打点行装。又对湘云、探春叮嘱：此番怕是要见各房亲戚，那边或有与策哥儿同辈的小辈，须得备好见面礼。
众人闻言哄笑，凌策无奈道：林妹妹且等着，待我护送你回南时再算账！
黛玉扬着下巴道：何须你送？外祖母必定安排妥帖。她想着贾母为避嫌，断不会让与探春有婚约的凌策同行。
凌策正欲答话，忽皱眉望向院外。众人正疑惑间，忽见一个婆子慌慌张张跑来，扶着门框急喊： 奶快去荣禧堂！老爷要责打宝二爷！
贾政立在门前，气得浑身发颤，厉声喝道：
将荣禧堂前后都给我围住！今日谁敢去给老太太通风报信，休怪我手下无情！
四周的仆役们噤若寒蝉，暗自思忖早有人去后院报信了，老爷该不会真要拿我们开刀吧？
毕竟贾府处置下人的手段向来狠辣，众人唯恐受到牵连。
若在平日，贾政定能察觉异样，此刻却被怒火冲昏了头脑，整个人气得直哆嗦。
几位门客拼命拦在门前——得罪贾政尚可周旋，若惹恼了老太太
老爷息怒！宝二爷不过是出门散心，算不得什么大过错！
是啊老爷，宝二爷年纪尚小，身子骨弱，哪经得起责打？训斥几句便罢了！
老爷三思啊！宝二爷素来懂事，今日必是受人蛊惑！
正是正是，宝二爷向来知书达理，怎