连门口站着的小胡公公和胡公公都低下了头，肩膀微微颤着。
沈渊没有笑。他看着周桐那张写满了委屈的脸，嘴角微微勾了一下，但很快又收了回去。
“行了——”
他的声音里带着几分无奈，“朕知道了。你要请客吃饭，朕给你拨一百两。够不够？”
周桐的眼睛瞬间亮了，像两颗被点亮的灯笼。他使劲点头，点头的幅度大得脖子都快断了。
“够了够了够了！多谢陛下！陛下万岁万岁万万岁！”
他一边说一边行礼，一揖到地，额头差点碰到膝盖。
沈渊摆摆手，像赶苍蝇似的。“行了行了，别在这儿耍宝了。”
他看着周桐，语气认真了几分，收起了方才那副调侃的样子。“周桐，朕问你——你在城南这些日子，感觉如何？”
周桐愣了一下，直起身，想了想。
他的表情慢慢变得认真起来，不再像刚才那样嬉皮笑脸了。
他的目光落在书桌上那摊开的奏折上，又移开，落在墙上那幅字画上，最后回到沈渊脸上。
“陛下——”
他的声音比方才低了一些，但每个字都清清楚楚，“臣在城南这些日子，学到了很多东西。”
他顿了顿，继续道：
“臣以前在桃城，管的是一县之地，治的是一县之民。事情虽多，但范围小，人头熟，闭着眼睛都知道哪儿是哪儿。”
他伸出手，比划了一下。“可城南不一样。城南是京城的一部分，三教九流，五方杂处。管城南，比管桃城难得多。”
他看着沈渊，目光坦诚：
“臣见识了和大人的调度之能——几百号人，几百件事，他一个人就能安排得明明白白。臣也见识了工部诸位大人的专业之精——修路、盖房、挖渠，每一步都有讲究，每一处都有门道。”
他顿了顿，又道：“还有各个衙门的配合——户部出钱，工部出人，兵部维持秩序，顺天府负责治安。各个机构各司其职，互相配合，缺一不可。”
他深吸一口气，像是在总结。“臣以前在桃城，觉得自己干得还不错。来了城南才知道——自己差的还远。”
他说完，低下头，沉默了一瞬。
屋子里安静了一会儿。
沈渊靠在椅背上，看着周桐，目光里带着几分深意。他的手搭在扶手上，手指轻轻敲着紫檀木的扶手，发出细微的“哒哒”声，一下一下的，像是某种节拍器。
“周桐——”
他开口了，声音不高，但每个字都清清楚楚，“朕问你——你愿不愿意留在长阳？”
周桐猛地抬起头。
沈渊继续道，语气淡淡的，像是在说一件很随意的事。
“朕可以给你安排住处，就在皇城根底下，离宫门不远。你的官职也可以升一升，从六品，在朝中任个实职。至于你的家人——”
他顿了顿，嘴角微微勾起，“也可以接过来。长阳比桃城繁华，他们应该会喜欢。”
他看着周桐，目光里带着几分审视，几分期待，还有几分说不清道不明的东西，像是试探，又像是邀请。
“怎么样？愿不愿意？”
屋子里安静极了。连炭火盆里余烬的噼啪声都听不见了。
和珅端着茶杯，杯子举到嘴边，却没有喝，目光从杯沿上方看着周桐。
沈太白靠在椅背上，手里的茶杯已经放下了，双手交叠在腹前，目光平静。
沈怀民站在左侧，身板笔直，面无表情，但他的目光也落在周桐身上。
周桐沉默了很久。
他的目光从沈渊脸上移开，落在窗外的某个方向。
窗户是关着的，窗纸上透进来一层昏黄的光，那是夕阳最后的余晖。他看不见