人这样的豪杰结交，那是小的的福分。说什么银子不银子的，见外了。”
周桐听了这话，忍不住笑了。
“哟——”
他上下打量着小胡公公，语气里带着几分调侃，“小胡公公这嘴，在公子皮里面是越练越灵活了啊。”
小胡公公也不恼，笑着道：
“那是自然。跟在干爹后面，看得多，听得多，学得也多。”
他顿了顿，伸手做了个“请”的手势，语气里带着几分催促，“周大人，咱们走吧。别让陛下等久了。”
周桐点点头，迈步跟着他往回走。
走了两步，忍不住嘀咕了一句：
“陛下方才在龙辇上不说，偏要下官走远了又叫回去，这一来一回的，腿都跑细了。”
小胡公公在前面带路，头也不回地道：“周大人，这话您可别当着陛下的面说。”
周桐缩了缩脖子：“不敢不敢。下官就是跟您念叨念叨。”
两人一前一后，穿过广场，朝宫门走去。
午门还开着。
那两扇朱红色的大门像两堵高墙，一左一右地立着，门扇上的铜钉在夕阳的余晖里泛着暗金色的光泽，密密麻麻的，像一颗颗凝固的星星。
门洞很深，从外面看进去，黑黝黝的，像一条通往另一个世界的隧道。
门口站着两排禁军，甲胄在身，手按刀柄，目光如炬。他们的身姿笔挺，一动不动，像两排栽在门前的松树。
周桐跟着小胡公公走到门口，正要迈步进去——一把刀横在了他面前。
不是刀出鞘了，是刀鞘。那禁军伸出手臂，用刀鞘挡住了周桐的去路，动作干脆利落，像是排练了无数遍。
“周大人，得罪了。”
那禁军的声音没有什么感情，公事公办的。
周桐停下脚步，看着那把横在面前的刀鞘，又看了看那禁军面无表情的脸，然后笑了。
“应该的应该的。”
他张开双臂，像一只待宰的鹅，等着他们检查。
两个禁军上前，一左一右，动作熟练地在他身上摸了一遍。
从肩膀到腰，从腰到腿，从腿到脚踝，每一处都不放过。
他们的手很重，隔着厚厚的棉袍都能感觉到那股力道，像是在揉面。
“这位兄弟，轻点儿——”
周桐被按得龇牙咧嘴，“下官这把老骨头，经不起这么折腾。”
那禁军充耳不闻，继续按。按完了，退后一步，朝门口的另一个禁军点了点头。
周桐放下胳膊，揉了揉被按疼的肩膀，看着那些禁军，忍不住打趣道：
“这马上大过节的，几位兄弟还在这儿站着，不得加个餐？”
那禁军愣了一下。
旁边的一个年轻禁军忍不住笑了一下，但很快又绷住了。
领头的那个禁军嘴角抽了抽，没有接话，只是朝小胡公公点了点头。
小胡公公笑了笑，冲周桐招招手：“周大人，请。”
两人穿过门洞，走进了皇宫。
门洞很长，走了十几步才走到头。从黑暗到光明，眼睛需要适应一会儿。周桐眨了眨眼，看清了眼前的景象——长长的宫道，两侧是高高的宫墙，墙头上是金黄色的琉璃瓦，在夕阳的余晖里泛着温暖的光。
宫道很深，一眼望不到头，像一条金色的河流，从脚下一直延伸到天边。
远处，有太监和宫女在走动，身影很小，像蚂蚁一样，在宫墙上投下细长的影子。
风吹过来，冷飕飕的，带着一股说不清的味道——有木炭的焦味，有熏香的甜味，有陈年木料的霉味，还有一种说不清的、空旷的、古老的气息。
周桐跟在小胡公公身后，沿着宫道往前走。
走过一道门，又走过一道门
穿过一条回廊，又穿过一条回廊。
他的方向感早就