太监的声音还在空气中回荡，周桐和和珅已经迈步走上了台阶。
衙署的大门敞开着，门口站着两排禁军，甲胄鲜明，手按刀柄，目光如炬。
周桐从他们中间走过的时候，能感觉到那些目光落在自己身上——不是敌意，是一种审视，像在打量一个陌生人有没有资格踏入这道门槛。
跨过门槛的那一刻，周桐的心里忽然生出一种奇异的感觉。
这道门槛，他这几天进进出出走了无数遍。
第一天来的时候，门槛上还有没清理干净的灰浆痕迹，石阶的边角还有没打磨平整的毛刺。
可现在，门槛被踩得光滑发亮，石阶的边角磨得圆润温润，像是已经存在了几十年。
正堂里已经站满了人。
两侧各有一排座椅，紫檀木的，椅背上雕着如意云纹，座垫是宝蓝色的绒布，厚实柔软。
椅子之间的茶几上摆着茶盏，茶盏是青花瓷的，杯壁薄得能看见里面茶汤的颜色。
热气从杯口袅袅升起，在冷空气里凝成一团一团的白色雾气，慢慢升腾，慢慢散开。
正中间的主位空着。
那是一把太师椅，比两侧的座椅都大上一圈，椅背更高，扶手更宽，座垫更厚。
椅子前面的地面上铺着一块明黄色的地毯，地毯上绣着五爪金龙，龙首高昂，龙爪张开，像是在守护着这把椅子。
这把椅子是谁坐的，不用想也知道。
孔庆之站在右侧最前面。
他已经脱了外面的大氅，只穿着那身紫色的官袍，腰间佩着金鱼袋，金鱼袋的穗子垂下来，在晨光里泛着金色的光泽。
他的双手拢在袖中，目光沉稳，面容平静，像一潭没有波澜的古井。
苏勤站在孔庆之身后，那件绯色的官袍在正堂的光线里显得有些刺眼。
他的手插在袖子里，袖口露出一截白色的衬里，衬里上沾着几点墨迹——大概是在路上还在批阅文书。
他旁边站着几个人，也都是工部的官员，穿着绿色的官袍，补子上绣着鹌鹑或练鹊，一个个面色疲惫但眼神明亮，像是刚熬了几个通宵终于交出了答卷的学生。
赵宏毅站在左侧最前面。
兵部尚书。
周桐没见过他，但听说过。
这个人是从北方边军一步步升上来的，打过仗，杀过人，浑身带着一股子沙场的气息。
他的身量不高，但很敦实，肩膀宽得像一扇门板，站在那里像一座小山。
穿着一身绯色的官袍，补子上绣着麒麟——不是文官的飞禽，是武官的走兽。
脸上的皮肤黝黑粗糙，颧骨高高凸起，眼窝深陷，像在风沙里吹了几十年的老兵。
嘴唇干裂，下巴上冒着青色的胡茬，看着有些不修边幅。
但他的眼睛很亮，像两把藏在刀鞘里的利刃，平时收着，一旦出鞘就要见血。
他的双手背在身后，手指粗短，骨节突出，虎口处有一层厚厚的茧——那是常年握刀握枪磨出来的。
站在那儿，脚分得比常人开一些，重心微微下沉，像随时准备应对突发的变故。
身后站着几个兵部的官员，穿着青色的官袍，一个个身板挺直，目光锐利，和文官们的气质截然不同——文官们站在那里，像一排整齐的毛笔
武官们站在那里，像一排插在地上的长矛。
沈陵和沈递站在最末。
沈陵站在右侧的末位，胖乎乎的身子裹在那身石青色的常服里，双手垂在身体两侧，下巴微微抬起，努力装出一副庄重的样子。
但他的眼睛出卖了他——亮晶晶的，左顾右盼的，像在寻找什么好玩的东西。
沈递站在他旁边，面无表情，目光平视前方，看不出在想什么。
周桐的目光在正堂里扫了一圈，心里微微一动。
沈怀民不在。