着，橘黄色的光在晨雾里晕开，像一朵朵模糊的蒲公英。
远处偶尔传来几声鸟叫，在空旷的庭院里回荡着，显得格外清脆。
赵大带着他穿过月亮门，走过那条窄窄的夹道，来到老国公的院子门口。
院门开着。
周桐往里看了一眼——院子里很安静，那几株茶花还在开着，粉白色的花瓣上凝着一层薄薄的霜。
南天竹的红果子在晨光里泛着微微的光泽，像一颗颗小小的玛瑙。迎春的枝条垂下来，细长细长的，在风里轻轻摇晃。
廊下，一个人正坐在藤椅上。
不是坐着。是半躺着，靠在椅背上，一只脚翘在另一只腿上，手里端着一杯茶，悠闲得像是在度假。
秦茂。
他穿着一身深青色的棉袍，外面罩着件半旧的狐裘，头发梳得整整齐齐，用一根素色的带子束在脑后。
他面前的石桌上，摆着那副黄花梨木的棋盘，棋罐放在两边，盖子已经打开了，黑白子各归其位，像是已经摆好等着人来。
周桐走过去，在石桌边站定，拱手行礼：“老将军，早。”
秦茂抬起眼皮看了他一眼，没有动，只是用下巴朝对面的石凳点了点。
“坐。”
周桐坐下来。
秦茂放下翘着的腿，身子往前探了探，伸手打开棋罐的盖子，抓了一把白子，放在棋盘上。
“来，下一盘。”
周桐看着那副棋盘，又看了看秦茂那张似笑非笑的脸，忍不住笑了。
“老将军，您这一大早把下官叫起来，就是为了下棋？”
秦茂哼了一声：“不然呢？难道请你吃早饭？”
周桐干笑一声，伸手从棋罐里抓了一把黑子。
两人开始落子。
落了几手，周桐开口了，语气里带着几分真诚：
“老将军，您这两天去了皇宫，下官是真的想念啊。”
秦茂的手微微一顿，看了他一眼，目光里带着几分审视：
“想老夫？还是想老夫的棋？”
周桐一脸诚恳：
“都想。都想。”
秦茂哼了一声，没有接话，把手中的白子落在棋盘上。
“啪。”
棋子落定，他靠在椅背上，看着周桐，目光里带着几分复杂。
“最后一天了。”
他的声音不高，语气里听不出什么情绪，
“你小子，要走了。”
周桐连忙道：
“别介啊老将军。您只要想下官来，下官一定第一时间赶到。”
秦茂“哦”了一声，挑了挑眉：“第一时间？”
周桐点头如捣蒜：“第一时间！绝不含糊！”
秦茂看着他，嘴角微微勾起一丝笑意：“那你今天就别走了。”
周桐的笑容僵住了。
他张了张嘴，又闭上了。手在膝盖上搓了搓，脸上的表情精彩极了——像是被人将了一军，满盘棋子都被吃了个干净。
“那个……”
他干笑一声，挠了挠头，“好像……不行。”
秦茂哼了一声，端起茶杯喝了一口，慢悠悠地道：“哦，随时。第一时间。”
他把“随时”和“第一时间”这两个词咬得特别重，像是在品味什么美味的东西。
周桐的脸都红了。
他连忙补充道：
“下官的意思是——只要时间允许，下官一定第一时间赶到！老将军您也知道，下官就是个七品芝麻官，身不由己的时候多……”
秦茂摆摆手，打断了他的话。
“行了行了，老夫知道。”
他放下茶杯，看着棋盘，沉默了一瞬，然后缓缓开口，声音比刚才低了些。
“老夫这两天，去了一趟皇宫。”
周桐的手微微一顿，抬起头看着他。
秦茂的目光落在棋