是好言好语地劝，说‘这些东西你一个女孩子家拿着没用，交给伯父替你保管’。我不给。然后他就开始使手段——克扣我的月例银子，裁撤我院子里的下人，把我身边熟悉的人一个个调走。”
她顿了顿，声音有些发颤：
“我身边，现在只剩两个丫鬟了。一个是从小跟着我的，一个是新来的——新来的那个，我知道，是他的人。”
周桐听着，眉头越皱越紧。
秦云袖继续道：
“他还想安排我的婚事。前前后后提了好几家，有户部侍郎的儿子，有顺天府尹的侄子，还有几个……我不知道该怎么说的。”
她没有说下去，但周桐听出了她话里的意思——那些“不知道怎么说的”，大概是些不好拒绝的人，比如某个权贵的亲戚，某个勋贵的庶子，甚至可能是某个皇子。
“爷爷护着我。”
秦云袖的声音低了下去，
“每次伯父提婚事，爷爷都挡回去了。可爷爷年纪大了，身体也不好。太医说，他冬天容易犯老毛病，得好好养着。可您也看见了——他早上还在院子里打拳，穿得那么单薄。我跟他说了多少次，他都不听。”
她的声音有些哽咽，但她忍住了。
“周大人，我不是要争什么家主之位。我一个女子，也争不了。”
她转过头，看着周桐，目光里带着几分恳切：“我只是……想给自己找一条活路。”
周桐沉默了很久。
炭火盆里的火苗跳动着，橘红色的光映在两个人的脸上。
他开口了，声音不高，但每个字都清清楚楚：
“秦大小姐，下官斗胆问一句——您说的那条活路，是什么？”
秦云袖看着他，一字一顿：“离开秦国公府。”
周桐的眉头微微挑起。
“不是嫁人。”
秦云袖的语气很坚定，“我不想嫁给一个我根本不认识的人，不想被当成筹码换来换去。我想——堂堂正正地离开。”
她顿了顿，补充道：“带着我母亲留给我的东西，带着我父亲留给我的东西，带着小欢，离开长阳，找一个没人认识我的地方，安安稳稳地过日子。”
周桐听着，沉默了一会儿。
然后他问：“那您找下官，是想让下官帮您什么？”
秦云袖看着他，目光里带着几分复杂的情绪：“周大人，您是皇上眼前的红人。您说的话，我伯父会忌惮。您做的事，我爷爷会看重。”
她深吸一口气，像是在做最后的决定：“我想请您——在爷爷面前，替我传一句话。”
周桐问：“什么话？”
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秦云袖的声音很低，但每个字都清清楚楚：“告诉爷爷，我愿意交出那份名单和那枚印信。”
周桐愣了一下。
“但是——”
秦云袖看着他，目光里带着几分决绝，“我有三个条件。”
她伸出一根手指：“第一，我伯父必须写下保证书，承诺永远不会动我母亲留下的嫁妆。那些东西，是我母亲留给我的念想，谁都不能动。”
第二根手指：“第二，我的婚事，由我自己做主。谁都不能替我安排。我想嫁就嫁，不想嫁就不嫁。”
第三根手指：“第三，我要带着小欢离开国公府。去处我自己定，国公府不得干涉。”
她说完，看着周桐，等着他的反应。
周桐沉默了一会儿，然后缓缓开口：“秦大小姐，您这些条件，合情合理。但下官有一个问题。”
秦云袖看着他：“您说。”
周桐的目光落在炭火盆上，声音很轻：“您说的‘离开国公府’，是现在，还是以后？”