马车在临时衙署门前稳稳停住。
周桐掀开车帘，率先跳了下来。
和珅跟在他后面，动作慢吞吞的，圆滚滚的身子落地时还晃了两晃。
周桐回头看他，拱了拱手，脸上带着笑：
“和大人，那下官就先告退了。您辛苦，您辛苦。”
和珅站在马车旁，没有立刻往里走，而是抬起头，看着面前那扇他已经进进出出无数回的大门，长长地叹了口气。
“唉——”
那声叹息拖得老长，饱含着说不尽的疲惫和厌倦。
周桐本来已经准备转身走了，听见这声叹息，又停下脚步，回头看他。
和珅依旧盯着那扇门，目光幽远，语气深沉：
“周老弟，你说……什么时候咱俩能换一换？你来这边坐一回，让我也出去透透气？”
他抬手指了指那扇门，手指都在微微颤抖：
“我跟你讲，我在这边天天，一看见这台阶，一看见这门，我这脑袋啊——”
他拍了拍自己圆滚滚的脑门，“嗡嗡的，比在户部对着那些烂账还疼！”
周桐看着他这副模样，嘴角忍不住往上翘。
他“哎哟”一声，快步走回去，伸手扶住和珅的胳膊：
“来来来，和大人，下官送您进去！您这身子骨可金贵，不能累着！”
和珅被他扶着，也不推辞，两人就这么并肩往门口走去。
门口站着两个值守的衙役，见二人走来，连忙躬身行礼。
“和大人，周大人。”
行礼归行礼，规矩还是要守的。其中一个衙役上前一步，微微侧身，目光落在两人腰间——那是查验身份令牌的意思。
和珅熟练地伸手入怀，掏出一块巴掌大的木牌，随手递了过去。
那木牌做工精致，上面刻着字，周桐凑过去瞄了一眼——户部侍郎和珅。
两个衙役仔细看了看，确认无误，双手捧着还了回来。
和珅把牌子收回怀里，正要往里走，周桐忽然凑过来，压低声音问：
“和大人，您不是尚书吗？怎么还带着侍郎的牌子？”
和珅脚步一顿，侧头看他，小眼睛里闪过一丝复杂的情绪。
他沉默了一瞬，开口解释道：
“这牌子啊……是当年本官刚升侍郎的时候，陛下御赐的。”
他顿了顿，语气里带着一丝说不清道不明的感慨：
“那时候，本官刚从地方上调进京，什么都不懂，什么都不熟。这牌子，陪着本官跑了多少衙门，敲了多少门，挨了多少白眼……”
他摇了摇头：
“后来升了尚书，按规矩该换牌子。但本官跟陛下请了个恩典——这旧的，留着。新的，也带着。”
他看着周桐，目光里带着几分深意：
“你是不知道，那些老吏、老油子，认牌子不认人。
你拿尚书的牌子去，人家恭恭敬敬，但办事儿未必尽心。你拿侍郎的牌子去，人家反而觉得‘哟，这位大人是打底下熬上来的，懂规矩’，事儿办得更顺。”
周桐听得一愣一愣的，最后摇了摇头：
“听不懂。太复杂了。”
和珅嗤笑一声，转身往里走：
“听不懂就对了。你要是能听懂这些，你就不是周怀瑾了。”
周桐跟了两步，忽然想起什么，一把拉住他的袖子：
“哎，和大人，借我一队人马呗？”
和珅回头瞪他：
“借人马干什么？”
周桐嘿嘿一笑：
“办事儿啊。”
和珅抽回袖子，没好气道：
“你自己不有官服吗？去顺天府调去！兵马司也行！别老想着蹭本官的人！”
说完，他头也不回地往衙署深处走去，那圆滚滚的背影很快就消失在一排排值房的后面。
周桐