他们离开长阳，越远越好。不愿意走的……”
他顿了顿：
“那就按律法办。该发配发配，该关押关押。”
和珅听完，沉默了一会儿。
然后他点了点头，语气里带着几分认可：
“给他们最后一次体面，也行。”
周桐没有说话。
他靠在车厢壁上，望着车窗外飞速后退的街景，心里却翻涌着另一层想法——
他没有告诉和珅的是，他其实已经想好了后续。
如果这些人出城之后，也像吴瘸子那样，被秦国公府的人截住……
那他反而有了反手之力。
秦国公府想拿这些人做文章，想用他们的供词来构陷他周桐与地头蛇同流合污——那好啊。
等他们把人抓进去，审完了，拿到了“供词”，再拿出来当证据的时候——
他就可以反咬一口：
这些人原本是要离开长阳、重新做人的，却被秦国公府强行扣押、严刑逼供，屈打成招。
秦国公府为何如此急迫地要对付几个已经改过自新的城南百姓？
是不是想借他们之手，陷害朝廷命官，阻挠新政？
到时候，那些“供词”就不再是证据，而是秦国公府的罪证。
至于这些人自己……他们被秦国公府抓进去，吃了苦头，受了刑，心里能没怨恨？
等他们被放出来——或者被当作“污点证人”推出来的时候——他们会帮谁说话？
周桐闭上眼睛。
他知道这个法子有些阴损。
他也知道，这等于把那些人当成了棋子，去赌秦国公府一定会动手。
但和珅说得对——那些人，不值得他心软。
而他，有他要保护的人。
既然如此，那就让他们，最后再发挥一点作用吧。
马车继续前行。
车厢里安静了一会儿，和珅忽然开口：
“不过，周老弟——”
周桐睁开眼睛，看向他。
和珅的目光落在他脸上，带着几分审视，也带着几分……说不清的东西：
“你最好想清楚，如果那些人真的被秦国公府的人注意到了，你打算怎么办。”
周桐心里微微一动，面上却不动声色：
“和大人是说……”
和珅摆摆手，打断他：
“别跟我装糊涂。你能想到的，本官也能想到。秦国公府那帮人，什么事干不出来？那几个家伙要是真落到他们手里，到时候会被逼着说什么、写什么，用脚趾头都能猜到。”
他看着周桐，目光里带着几分复杂的意味：
“你让那五个人走，是给他们体面。但万一他们走不了呢？”
周桐沉默了一会儿，缓缓开口：
“万一走不了……”
他抬起头，迎向和珅的目光，嘴角勾起一丝淡淡的弧度：
“那咱们就有文章可做了。”
和珅盯着他看了半晌，忽然笑了。
那笑容里，有几分“果然如此”的了然，也有几分“你小子终于开窍了”的欣慰。
“行。”
他往后一靠，重新闭上眼睛，“你心里有数就行。”
马车辘辘地向前，驶向城南。
车厢里，两人都沉默了。
只有炭火轻微的噼啪声，和车轮碾过青石板路的单调声响。
周桐望着窗外，目光沉静。
他忽然想起什么，嘴角浮起一丝自嘲的笑。
原来，当恶人……也没有那么难。
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