影在冬日下午稀薄的阳光下显得格外安静。
过了一会儿，他开口，声音里带着一丝少有的、近乎坦然的懊恼：
“说实话，当时是真动了那个心思。”
“老王，你知道我想的什么。”
老王沉默。
“处理干净，一把火，报个失火走水，五条人命。就算有人怀疑，拖个十天半月，事情也就淡了。城南的工程不会停，甚至可能因为少了几个‘不稳定因素’推进得更顺。”
他的声音很平静，像在说一件与己无关的事：
“我当时……真的认真权衡过。”
他停下脚步，回头看向老王和小十三。
冬日的阳光斜斜地落在他脸上，那双惯常惫懒、此刻却格外沉静的眼睛里，没有杀意，没有戾气，只有一种近乎自嘲的清醒：
“但后来一想，处理完了呢？一把火是省事，可烧完之后，我还得琢磨怎么灭火、怎么善后、怎么跟顺天府解释、怎么应对那些御史言官可能递上去的折子。”
“烧一次容易，总不能次次都烧吧？”
老王难得没有贫嘴。
小十三垂着眼睛，不知在想什么。
“所以啊，适当‘排除’一下也行——但得挑时候，挑对象。那五个人，现在还不至于。”
“不过今天这么一闹，倒让我理了理思路。”
老王竖起耳朵：“什么思路？”
“咱们在长阳，拢共就那么几方需要提防的势力。”
“二伯他们一家——自己人，排除。大殿下那边——自己人，排除。剩下的，明面上的，秦国公府。”
“暗地里的……就不好说了。”
“那多了去了。户部那些对和大人眼红的、工部苏尚书下面那些想分杯羹的、顺天府尹蔡庸那老滑头、五城兵马司几个与秦国公府有旧的指挥使……”
“哎哟，这数起来，长阳城小一半权贵都能沾上边儿。”
“还有今日那匿于茶铺之人。若其真与秦国公府无关……”
他没说完，但意思已经很明白。
又多了一方。
周桐抓了抓头发，难得露出几分烦躁：
“越理越乱。感觉像在剥洋葱，剥一层还有一层，剥到最后什么都没捞着，还得搭进去两斤眼泪。”
老王深有同感地点点头。
小十三沉默不语。
三人走了一会儿，周桐忽然“啧”
“算了，不想了。”
“这玩意儿就跟自己吓自己一样，越想越害怕。其实换个角度想——人家派人盯我，能是为了什么？是为了我的命？还是为了城南这摊子事？”
“城南的事，现在是陛下亲口点头、大殿下亲自督办的‘新政试点’，谁动城南，谁就是打陛下的脸。那些人精得很，不会这么蠢。”
“至于我的命……”
“我一个小小县令，要钱没钱、要权没权，弄死我有什么好处？又不是杀了我城南就能恢复原状。”
“有道理。”
“所以啊，他们关心的，不是我周桐这个人。”
周桐语气笃定，“他们关心的，是我今天怎么处理那五个地头蛇。”
“是杀，是放，是拉拢，是敲打——这个态度，才是他们真正想看的。至于老王你的身手、小十三的针，那些都是次要的。
只要我还活着、还在城南、还在这个位置上，该看的戏，他们有的是机会接着看。”
“行了，别想那么多了。那帮人想知道我怎么处理，我就让他们慢慢看。反正日子还长着呢，谁先露出马脚还不一定。”
“少爷这心态，老奴服了。”
小十三没有说话，但步伐明显轻快了些。
周桐看了看天色，又看了看街道两侧渐次亮起的零星灯火，忽然道：
“哎，今天没什么要紧事了，是吧？”
“