中弹压，以及周桐通过《京都新报》及时发布的辟谣和工程进展通报下，大多如阳光下的露水，迅速蒸发，未能掀起太大波澜。
整个城南改造的巨轮，依旧沿着既定的轨道，隆隆向前，甚至因为少了些内部的蛀虫和明显的阻力，速度似乎还加快了几分。
乐观估计，在元宵佳节之前，试点区域的主体工程和第一批安置房的建成，大有希望。
这一日午后，天空难得放晴，阳光透过薄云洒下，带来些许暖意。
周桐与和珅同乘一车，刚从城西周氏木作回来——周桐去看了看二伯周尚松，顺便商讨一批定制家具和改良工具的细节来补贴城南百姓，当然，他们二人的关系是没有和和珅说的。
马车晃晃悠悠，行驶在返回欧阳府的路上。
车厢内炭盆暖融，小几上温着一壶醇茶。和珅捧着自己那个小巧玲珑的暖手铜炉，胖脸上带着一丝长途奔波后的倦意，但小眼睛却眯着，若有所思。
周桐则靠在软垫上，闭目养神，手指无意识地敲着膝盖，仿佛在哼着什么不成调的曲子。
静默了片刻，和珅忽然开口，声音不高，带着点漫不经心，却又清晰地钻进周桐耳朵里：
“周老弟啊，这两日，本官耳朵边，可是听到些有意思的闲话。”
周桐眼皮都没抬，懒洋洋地道：
“哦？是和大人又听了哪家楼里新出的曲子，还是哪位同僚府上得了什么稀奇宝贝？”
“去！没个正形！”
和珅啐了一口，挪了挪肥胖的身子，让自己坐得更舒服些，慢悠悠道，
“是关乎咱们这城南大业的‘体己话’。有人呐，私下里跟本官说，‘这城南一应事务，千头万绪，钱粮调配、人力组织、物料采买、与各衙门口对接周旋，哪一样不是劳心费力？可瞧着啊，都是咱们和大人一肩挑着，日夜操劳。那位周县令嘛……’”
他故意顿了顿，瞥了周桐一眼，见对方依旧闭着眼，只是敲膝盖的手指停了一瞬，才继续学着某种口吻，拿腔拿调地道：
“‘……那位周县令，整日里就是坐着马车四处闲逛，偶尔说几句漂亮话，动动嘴皮子。这真金白银、实实在在的功劳苦劳，可都记在和大人的账本上呢！将来论功行赏，和大人您才是首功！有些人啊，不过是沾了您的光，借了您的势罢了。’”
说完，和珅端起茶杯，吹了吹并不存在的浮沫，小口啜饮，余光却瞄着周桐。
周桐终于睁开了眼睛，眸子里一片清明，没有丝毫睡意。他歪头看着和珅，脸上露出一个十分真诚的、恍然大悟的表情：
“哎呀！和大人！这话……说得太有道理了！简直是一针见血，鞭辟入里啊！”
他拍了一下大腿，坐直身体，凑近了些，语气恳切，
“您想想，从最开始筹钱，到后来调拨物资，平衡各方，哪一样不是您老人家运筹帷幄，精打细算？我这人，您是知道的，最怕麻烦，一看到账本数字就头疼，一跟那些老油子似的官吏扯皮就犯怵。可不就是靠着和大人您这棵大树，才能偷点懒，四处‘走走看看’嘛！”
他摊开手，一脸“您说得都对”的无辜模样：
“这功劳苦劳，当然都是和大人的！我哪敢居功？能跟着和大人长长见识，学点本事，已经是天大的造化了！
您放心，回头陛下要是问起来，我肯定跟陛下说，都是和大人指挥若定，调度有方，我就是个跑腿学舌的！”
和珅被他这一顿抢白，弄得有点哭笑不得，指着他：
“你……你小子，少跟本官来这套！油嘴滑舌！”
周桐嘿嘿一笑，重新靠回去，但眼神却认真了些：
“说正经的，和大人，这话您从哪儿听来的？说话的人，是真心这么觉得，还是……另有所图？”
和珅放下茶杯，脸上的惫懒神色也收敛了，小眼睛里精