翌日清晨，天光未大亮，寒意却已浸透长阳城的每一个角落。
昨夜的寒风将积雪表面冻得硬实，街道上行人稀少，呼出的白气瞬间消散在灰蓝色的晨雾里。
和珅的马车准时停在了欧阳府门前。
车帘掀开，和珅探出半个身子，裹着厚厚的貂皮大氅，胖脸上带着惯常的、似笑非笑的神情。
他抬眼望去，正看见周桐从府门里磨磨蹭蹭地走出来。
今日的周桐，换了一身便于行动的靛青色劲装，外罩半旧灰鼠皮坎肩，头发用一根普通的木簪束起，倒是利落。
只是那张原本精神奕奕的脸上，此刻却挂着两个明显的、青黑色的眼圈，眼白里也布着几缕血丝，神情间透着一股掩饰不住的疲惫与……
某种餍足又懊恼的复杂感。
他一边走，还一边下意识地抬手揉了揉自己的后腰。
和珅小眼睛眨了眨，待周桐走近，立刻换上夸张的同情表情，啧啧有声：
“哎呀呀！周老弟！昨日看你城南‘巡礼’，风云叱咤，挥斥方遒，何等威风！怎么着？晚上回去就兴奋得睡不着觉了？
瞧瞧这脸色……啧啧，憔悴啊！”
周桐被他打趣，脸上难得地闪过一丝窘迫，目光似有似无地往身后虚掩的府门瞟了一眼，含糊道：
“哪有……就是没睡踏实罢了。”
他声音有点虚，还带着点刚起床的沙哑。
府门缝隙里，徐巧露出半张小脸，脸颊飞红，朝着周桐飞快地吐了吐舌尖，做了个鬼脸，又“嗖”地缩了回去。
和珅何等眼尖，将这小夫妻间的眉目官司尽收眼底，心中顿时了然，脸上促狭的笑意更浓，却故作不知，只指着周桐的眼圈：
“还没睡踏实？老弟，你这黑眼圈都快赶上……呃，赶上食铁兽了！啧啧，只能用‘憔悴’二字形容，别无他选。”
周桐抹了把脸，强打精神：
“没事儿，洗把冷水脸就好了。”
“洗把脸？”
和珅深以为然地点点头，一本正经地出着馊主意，
“要我说，你干脆再往脸上抹点锅底灰什么的，效果更佳！保管让待会儿城南那些百姓、衙役们看了，都觉得咱们周大人为了国事民生，夙兴夜寐，含辛茹苦，人都熬瘦了！这形象，多正面！”
周桐没好气地白了他一眼：
“您说得都对！走吧走吧！我说和大人，您这次……吃过早饭了吧？” 他实在怕这位爷又去他家蹭饭，家里昨晚折腾得晚，怕是没剩什么。
和珅拍拍自己圆滚滚的肚子，嘿嘿一笑：
“不光吃过了，还给你带了点儿！刘四，把食盒拿过来！”
他一边招呼，一边拽着周桐上马车，
“赶紧走，早去早回，我看你这腰……是得活动活动了，坐久了不好。”
周桐被他拽得一个趔趄，听到“腰”字，脸上更是闪过一丝尴尬与牙疼般的表情，低声嘟囔了一句谁也听不清的话，认命地爬上了马车。
车轮碾过覆着薄冰的街道，朝着城南方向驶去。
车厢里，周桐小口吃着和珅带来的、尚算温热的肉粥和馒头，感觉精神稍振。
和珅则眯着眼，有一搭没一搭地说着今日的安排和可能的情况。
不多时，马车接近了城南“泥洼巷”区域。
然而，眼前的景象，却让掀开车帘望出去的周桐与和珅同时愣住了，不约而同地叫停了马车。
昨日还是一片破败脏乱、行人匆匆掩鼻而过的街口，今日竟全然变了模样！
积雪被清扫得颇为干净，堆在道路两旁。
空地上，黑压压地站着一大群人，粗粗看去，不下两三百之数，却并不显得混乱。
人群前方，明显分成了几拨，每拨前头都站着个领头模样的人。
周桐一眼就认出了其中四拨——