带着猴儿、牵着羊、或背着道具箱的杂耍、戏法艺人，并非总是在固定地点表演，有时只是匆匆穿过人群，寻找合适的空地或已经围拢的人堆。
更多是普通的市井小民：
挎着篮子的妇人，牵着孩子的老者，吆喝叫卖的半大孩子，为一文钱争得面红耳赤的顾客与摊主……
就在周桐四处张望，颇觉新奇之时，几个身影与他擦肩而过：
一个脸上涂着夸张白粉、穿着不合身戏服、头戴雉鸡翎的年轻男子（可能是个不得志的伶人，或是跑江湖演杂剧的），脚步匆匆，神情有些仓皇，手里紧紧攥着一个小布包，仿佛怕人抢去。
一队敲着锣、打着鼓、穿着花花绿绿但已显陈旧的行头的杂耍班子，正费力地挤开人群。
领头的是个精瘦的汉子，腮帮子鼓动，似乎正在表演“口吐火龙”的把戏，喷出的只是一小股掺杂了松香粉的烟雾，在寒风中迅速消散，引来孩童的惊呼和成人的哄笑。
他们并不停留表演，更像是游街招揽，朝着某个可能有更多看客的空地移动。
一个膀大腰圆、满脸横肉、敞着怀露出胸毛的壮汉，像一尊铁塔般站在一个卖肉的摊子前，声如洪钟地和摊主争论着肉价和秤准，唾沫星子几乎喷到对方脸上。
摊主是个干瘦老头，吓得脸色发白，却也不敢退让。周围人自动避开一个小圈，既怕殃及池鱼，又带着看热闹的兴奋。
几个穿着紧身短打、眼神滴溜乱转的半大少年，像泥鳅一样在人群中钻来钻去，动作敏捷得不可思议。
周桐敏锐地注意到，其中一个的手似乎刚从某个专注看杂耍的商人腰间荷包附近缩回，指尖似乎闪过一点金属的微光（可能是小刀片）。
那少年察觉到周桐的目光，立刻恶狠狠地瞪了他一眼，随即钻进人群消失不见。
还有穿着灰色或褐色僧袍、道袍的化缘僧道，有的低眉顺眼手持钵盂，有的则高声宣着佛号或道偈，试图吸引布施。但在这喧嚣之地，他们的声音很快被淹没。
更有一处相对宽敞的角落，围了里三层外三层的人，爆发出阵阵喝彩与惊呼。
透过缝隙，能看到里面是两个赤着上身、只穿犊鼻裤的汉子在摔跤（相扑），肌肉贲张，汗气蒸腾，每一次扑击都激起更大的声浪。旁边有人开设简易的赌盘，铜钱叮当作响。
周桐看得目不暇接：“没想到天子脚下，皇城根儿里，还有这么一号……生机勃勃又光怪陆离的地方。上次出来逛，走的都是主街和东西市，竟完全没注意到此处。”
和珅走在他旁边，眉头一直微微蹙着，用一块素帕时不时掩一下口鼻，显然对这里的空气和嘈杂十分不耐。
听到周桐的感慨，他冷哼一声，低声道：
“上次？上次你走的那是‘康庄大道’，自然看不到这些‘沟壑’。”
他用眼神示意了一下周围，
“这地方，能绕开我绝不会来。龙蛇混杂，水太浑。看见那边那个输红了眼的没有？”
他微微抬了抬下巴，指向一个刚从一家挂着破旧布幡、疑似地下赌档后门踉跄出来的汉子，那人双眼赤红，嘴里念念有词，拳头攥得死紧。
“这种人，逼急了，别说寻常百姓，就算是穿着这身皮（他指了指自己身上不起眼的棉袍，意指公门中人）的，落单了他们也未必不敢扑上来咬一口。为了一吊钱，甚至为了一口吃的，豁出命去的人，这里从来不缺。”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种久历官场、洞悉阴暗面的告诫：
“在这里，眼睛放亮些，财物莫外露，闲事少管。咱们今天的目标是看看煤铺，问询价，其他的，只当没看见。”
周桐点点头，收敛了些许好奇，多了几分谨慎。
他注意