门扉紧闭，隔音极佳，听不到丝毫杂音。
他脚步不停，路过“梅”、“兰”、“竹”、“菊”等标识的雅间，径直走到走廊最深处，一扇没有任何标识、却比其他门更为厚重古朴的房门前。
门口，一身普通深灰色棉袍的胡公公早已静立等候，见到和珅，他脸上没有丝毫意外，仿佛早已知晓其来意，只是微微颔首，侧身无声地推开了房门。
和珅迈步而入。
房内，之前他与周桐用饭的痕迹早已被清理得一干二净，桌椅归位，纤尘不染，暖炉里的炭火换成了更温和无烟的怀民炭，静静散发着暖意。
房间空无一人，唯有一扇通向外面宽敞露台的雕花木门半开着，冬日午后略显苍白的阳光斜斜照射进来，在地毯上投下一方明亮的光斑。
露台上，一道挺拔的身影正背对着门口，负手而立，似乎在俯瞰楼下的街景，又似乎只是在沉思。
他穿着与在酒楼雅间时不同的玄色常服，仅以玉簪束发，身形并不算特别高大，却自有一股渊渟岳峙、令人无法忽视的气度，正是皇帝沈渊。
和珅踏入房中，反手轻轻带上门，随即毫不犹豫地走到露台门槛内，对着那道背影，单膝跪地，垂首行礼，动作干脆利落，没有发出丝毫多余声响。
“回来了？”
沈渊没有回头，声音平静地传来，似乎早已知道身后是谁。
“是，陛下。” 和珅恭声应道。
沈渊“嗯”了一声，依旧望着楼下，仿佛随口问道：
“今日饭桌上，周桐那番‘买米’的论调……你有何感想？”
和珅保持着跪姿，略作沉吟，声音低沉而清晰地回答道：
“回陛下，臣……感触颇深。
周桐所言，虽言语直白，甚至有些惊世骇俗，却……刺破了臣等久居庙堂、惯见‘精米赈灾’文书奏报之下，可能遮蔽的、血淋淋的真实。
臣以往督办赈务，所思所想，首在‘规制’、‘体面’、‘天恩浩荡’，虑及米粮成色、粥棚整洁、发放有序，却未曾深想，或不愿深想，那层层‘规制’之下，真正能落到濒死灾民口中的，究竟还能剩下几分‘精米’。
周桐此法
虽……鄙陋
近于弄险，甚至……有违朝廷法度体统，然其核心，却是一个‘活’字。
为求一线生机，可抛却一切虚文浮礼。此等思维，非久经底层困顿、直面生死者不能有，亦非……恪守成规、爱惜羽毛之臣所能为。
臣……
受教了。”
他的话语中，既有对自己过往认知的反思，也有对周桐行事方式的复杂评判，更有一丝不易察觉的、因触及真实而产生的震动。
沈渊听罢，缓缓转过身。午后的光线勾勒出他的侧脸，这位正值壮年的帝王面容清癯，双目深邃如古井，鼻梁高挺，下颌线条分明，神情平静，却自有一种不怒自威、洞察世情的沉静力量。
他目光落在跪地的和珅身上，点了点头：
“是个有急智、通权变、且心中确有一份恤民之念的人才。
见识也不同于寻常书斋官僚。不过……”
他话锋一转，语气微凝，“终究是野路子出身，行事偏激，缺乏沉淀，对朝廷法度缺乏足够敬畏。棱角太锐，易折，也易伤己伤人。还需好好磨一磨。”
和珅深以为然：
“陛下明鉴，臣亦有同感。周桐此人，如未经雕琢之璞玉，内蕴光华，然形状不规，需以时日与事功慢慢导之正途。”
沈渊不置可否，走回房中，在临窗的椅子上坐下，随意问道：
“对了，你与周桐同车而回，可还有别的发现？”
和珅依然跪着，闻言立刻道：
“回陛下，臣确有几事，需向陛下禀报。”
他略微整理了一下思绪，开始详细复述，
“臣今日