楼大门。
霎时间，室外清冷的空气夹杂着更为喧嚣鼎沸的市井声浪扑面而来，与酒楼内的温暖喧闹形成鲜明对比。
午后的阳光带着些许暖意，但寒意依旧刺骨。
两人站在门口，一时有些茫然——
他们的马车还停在之前那个僻静小巷里，这酒楼正门所在却是另一条热闹主街，没有显眼的标识或等候的仆役。
“得，看来还得腿儿着回去找车。”
周桐搓了搓手。
和珅也无奈，两人只得顺着人流，先朝着上午官市的大致方向走去。
路过官市外围时，发现虽已散市，仍有部分衙役和工部小吏在收拾场地、清点剩余物资。
周桐与和珅顺势又过去“慰问”了几句，说了些“弟兄们辛苦”、“收拾仔细”的场面话。
周桐还顺手掏出早先预备下、却没送出去的那些散碎银两，塞给带队的小吏，让他们给留下的弟兄们买些热汤饼子暖暖身子，打点热水喝。这番举动自然又引来一番感激。
如此这般，两人一边“体察民情”，一边终于摸回了早上停车的小巷。
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那两辆马车果然还静静地等在那里，车夫正裹着厚袄子在车辕上打盹。
见到自家马车，周桐与和珅不约而同地松了口气，仿佛找到了组织。
登上和珅那辆马车，车轮滚动，驶离小巷，车厢内短暂的静谧让人倍感安心。
和珅靠在对面的软垫上，目光再次落在周桐脸上，看了好一会儿，才缓缓开口，语气感慨：
“周老弟啊周老弟……老夫现在是越来越看不透你了。”
周桐正舒展着有些僵硬的四肢，闻言只是懒洋洋地斜睨了他一眼，随口应道：
“和大人，您就把我当个寻常惫懒小子看就成了。有些事啊，您越想弄明白，反而越容易把自己绕进去，徒增烦恼。”
“呵……”
和珅意味不明地笑了一声，那笑声里包含了太多东西——有审视，有惊讶，或许还有一丝不易察觉的忌惮，以及更深层次的、对某种“同类”气息的微妙感知。
他摇了摇头，仿佛要将这些复杂情绪甩开，换上了更务实的口吻：
“罢了。既然如此，那咱们接下来……直接去工部？
看看苏尚书那边还需不需要‘协助’？”
周桐却露出犹豫之色：
“老是去麻烦苏大人，会不会……太不拿自己当外人了？官市那边收尾，其实让户部或工部派个得力郎中过去盯着就行了吧？”
和珅摆摆手，一副“这你就不懂了”的神情：
“那里自然要安排人。但借着这股东风，把大殿下的仁德之名、朝廷的惠民之政，再夯实、宣扬一番，岂不更好？
有个分量足够的大员坐镇，哪怕是做做样子，意义也不同。
况且以苏勤那性子，听到事关‘怀民煤’后续推广、百姓反馈收集、乃至防范奸商滋事这等‘实务’和‘要务’，他怕是求之不得，巴不得亲自盯着才放心。
咱们去递个话，他多半就接过去了。”
周桐“哦”了一声，摸摸下巴：
“可我估摸着，苏大人手头自己的事都忙不完吧？工部那么多摊子，他又是事必躬亲的性子，未必抽得开身真去那儿坐一天。”
和珅小眼睛一眯，来了兴致：
“怎么，周老弟不信？那咱们打个赌如何？就赌苏勤听到咱们提议后，是欣然前往，还是婉言推辞并委托他人。赌注嘛……”
他伸出两根手指晃了晃，“二十两银子，如何？不多不少，一顿上好席面的钱。”
周桐眼珠一转，也笑了：
“行啊，赌就赌！不过和大人，二十两对您来说九牛一毛，对下官可是巨款。要不……十两？”