“六千贯？！”
一声咆哮震碎了王家正厅的寂静。一只上好的定窑白瓷茶盏被狠狠掼在地上，摔得粉碎。
王家家主王魁胸口剧烈起伏，指着跪在地上的管家和儿子，手指哆嗦得象是在帕金森前兆：
“你们……你们是被那个江临下了降头吗？不仅赔钱，还要给他们修房子？我王家的钱是大风刮来的？”
王文轩顶着一张肿成猪头的脸，哭丧着说道：“爹，那江临手里有内廷的行走令啊！”
“而且……而且他还抓住了那根金簪的把柄，若是闹到开封府，咱们王家不仅名声扫地，还要被扣上谋害状元的帽子……”
王魁深吸一口气，脸色阴沉得能滴出水来。他背着手在厅内踱步，眼神阴鸷如鹫。
王魁停下脚步，冷笑一声，“钱给了就给了，但这口气，王家咽不下去。”
老管家跪在地上，小心翼翼地抬起头，眼中闪过一丝毒辣：“老爷，那苏轼临走时，为了讹钱，特意装出一副体弱多病、受不得寒的样子。咱们何不……”
“何不什么？”
“朝廷近日正在商议北境真定府的监军人选。”老管家压低声音，嘴角勾起一抹阴险的弧度。
“那里紧邻辽国，苦寒无比，且常有摩擦。若是把这位娇滴滴的状元郎送去……”
王魁眼睛一亮，随即又皱眉：“他是新科状元，按例应入翰林，外放也多是富庶之地。”
“老爷忘了？枢密院的赵大人，可是欠咱们一个人情。”王文轩急忙插嘴，眼中闪铄着报复的快意：
“就以‘天将降大任于斯人也’的名义，举荐苏轼去边关历练。理由现成的：他是写《射雕》的，不懂兵法如何写好郭靖守城？这叫‘知行合一’！”
“妙！妙啊！”王魁猛地一拍大腿，脸上的阴霾一扫而空。
若是去了真定府，天高皇帝远。苏轼要是“水土不服”病死，或者不小心卷入什么“辽人冲突”……那还不是神不知鬼不觉？
“去，备一份厚礼，我要连夜去拜访赵大人。”王魁看着窗外漆黑的夜色，狞笑道，“江临，苏轼，既然你们喜欢演戏，那我就给你们搭个更大的台子。”
……
次日午后，经世书院。
阳光通过斑驳的树叶洒在青石板上，江临躺在藤椅上，脸上盖着一本《太平广记》，呼吸均匀。
“这火不行！温度太低了！”
一阵焦躁的吼声打破了宁静。
不远处的一间独立工坊内，沉括灰头土脸地冲了出来，手里还拿着一块黑乎乎的焦炭。他头发被燎焦了一撮，像只炸毛的刺猬。
“山长！别睡了！”沉括冲到江临面前，把那块焦炭往桌上一拍，“这也叫‘高炉’？”
“用木炭根本达不到熔炼精钢的温度！这‘天工计划’第一步就卡死了，咱们还是老老实实教书吧！”
江临慢悠悠地拿开脸上的书，瞥了一眼那块废铁，打了个哈欠：“存中啊，凡事要沉得住气。木炭不行，那就换别的。”
“换什么？煤炭试过了，含硫太高，炼出来的铁太脆。”沉括抓着头发，一脸崩溃，“除非有传说中的真火，否则根本无法量产那种强度的弹簧钢。”
江临坐起身，端起茶盏抿了一口，眼神玩味：“听说过‘石脂水’吗？”
沉括一愣，随即皱眉思索：“《汉书》有载，高奴县有洧水，可燃。你是说那种粘稠如漆、遇火即燃的黑油？”
“不仅高奴县有。”江临手指蘸着茶水，在桌上画了一个简易的地图，指尖点在北面一个位置，“真定府周边的深山里，也有这东西。而且储量不小。”
“那东西黑烟滚滚，臭气熏天，除了拿来点灯，有何用？”
“提纯。”江临吐出